小さな化石はマダガスカルでの哺乳類の台頭を明らかにする| 科学| スミソニアン - 記事、歴史、科学、野生生物

マダガスカルでの生活は、世界の他の場所の生活とは異なります。島の生き物の大部分は、木々を飛び回るキツネザルから、下草や砂漠の広がりをよじ登るカラフルな爬虫類まで、その境界内でのみ見られます。

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隔離は通常、進化に不可欠な要素であるため、島はしばしば生物多様性のホットスポットです。大陸に生息する生物は、本土の出没地から分離され、ダーウィンのフィンチの多くの品種のように、祖先とは異なる生息地に適応することができます。有名な博物学者がガラパゴスではなくマダガスカルを訪れた場合、「ダーウィンのキツネザル」が教科書の標準になるかもしれません。

しかし、マダガスカルは長らく謎を提示してきました：島の化石記録は、約6, 600万年前から26, 000年前までほとんど空白でした。

「マダガスカルには、地球上で最も風土性が高く、絶滅の危機にある奇妙な動植物がいくつかあります」と、北イリノイ大学の古生物学者カレン・サモンズは言います。「しかし、彼らがどのように到着したかについてはほとんどわかっていません。」今、何年にもわたる大変な作業と小さな化石の慎重な選別のおかげで、サモンドと彼女の同僚はマダガスカルの失われた進化の物語をつなぎ始めています。

古生物学者と地質学者は、約1億3500万年前に、古代インドに付属していた当時の原マダガスカルがアフリカ大陸から分離したことを以前に決定していました。約8800万年前、マダガスカルとインドは別れ、恐竜、哺乳類、その他の生き物をそこから離れて奇妙な新しい形に変えました。

約7000〜6, 600万年前の岩石から最近発見されたものには、捕食性の、とがった頭のマジュンガサウルス、鎧をつけた竜脚類のラペトサウルス 、およびホリネズミのような初期哺乳類Vintanaがあり ます。 その後、約26, 000年前に化石の道が再び広がり、巨大なキツネザル、ゾウの鳥、d化したカバ、および島の家と呼ばれる他の絶滅した形態が再び現れます。しかし、その間の長い間隔で何が起こったのでしょうか？その謎は、サモンズを島に引き寄せたものです。

「遠隔地への探検の挑戦が大好きです」とサモンズは言います。「新生代の化石記録でこの「欠けている部分」を見つけることは、多くの異なる研究質問に答える大きな可能性を秘めていることは明らかでした。」

彼女のチームの永続性は報われています。 2009年、サモンズと彼女の同僚は、彼らがEotheroides lambondranoと名付けた4000万歳の海牛の発見を発表しました 。これは、恐竜の統治と更新世後期のギャップに見つかった最初の良い哺乳類の化石でした。

海牛はマダガスカルの北西海岸にあるアンパゾニーの小さな村の近くで発見されました。それほど遠くない、Betsiboka川の河口には、さらに可能性を秘めた別の化石サイトがあります。その名前はノシマカンビーであり、それは本島の海岸沖のほんのわずかな土地です。

以前の古生物学者は、20世紀初頭に海牛の破片を発見していましたが、2300万歳から500万歳の間では、これらは獣サモンズとそのチームの名前よりも地質的に若いものでした。ノシ・マカンビーは、新生代パズルの追加のピースを保持するように見えました。

マダガスカルのNosy Makambyサイト。（カレンサモンズ）

Nosy Makambyでの10年間のフィールドワークで、「私たちが抱えている最大の課題は、海の潮流に対処することです」とSamonds氏は言います。「私たちはビーチでキャンプし、一部のサイトは1日の特定の時間に水中にあります。」島の化石を含む岩が波の上にあるとき、チームは慎重に調整する必要があります。

「私たちは何度か頑固に機会の窓を広げようとして、本当に行き詰まってしまいました」とサモンズは言います。たとえば、最近のサイクロンがビーチのかなりの部分を洗い流した後、特に満潮がキャンプをほぼ洗い流し、浸水した夜になりました。しかし、未知の期間から残骸を発見することで、古生物学者は年々戻ってきています。

チームが発見した化石の一部は肉眼で見ることができます。これらの大きな骨は、実験室で研究するために準備され、骨から石を微妙に削り取るエアスクライブと呼ばれるツールを使用します。ただし、スクラップは無駄になりません。小さな化石がミックスに隠れているため、大きな骨から削り取られたマトリックスは酢酸に溶かされ、小さなふるいにかけられます。これにより、他の方法では見逃されていた小さな骨の一部が明らかになります。

これまでに回収された化石から、ノシ・マカンビーは中新世に戻った海岸近くの海洋生息地でもあったようです。

「私たちが発見する最も一般的な化石は、カタツムリ、アカエイ、サメ、魚、ワニ、カメのような海岸近くの海に住んでいる動物です」とサモンズは言います。昨年、チームは、下顎やおそらく別の頭蓋骨など、より多くの海牛の素材を発見しました。しかし、サモンズにとって、「最もエキサイティングな最近の発見は、コウモリやげっ歯類などの動物の歯と骨を含む、小さな地上の動物の化石です」。

「私たちが見つけたグループごとに、知識のギャップを埋めます」とサモンズは言います。 Eotheroidesの発見に先立ち 、彼女は、海牛は北半球で進化し、南に広がったと考えられていたと彼女は指摘します。しかし、南半球のマダガスカルの海牛は非常に古風なため、「海牛の進化に対する認識が逆さまになっています」。

チームはまた、島の中新世の岩で丸葉のコウモリの化石を発見しました。これは、動物が世界の多くの地域で同じ年齢の地層で発見されるため、まったく驚くべきことではありません。それでも、マダガスカルでの彼らの存在は「範囲拡大を表しており、今日マダガスカルで発見されているため、到着時間を制限するのに役立ちます。」

新しい遠征のたびに、より多くの化石と、マダガスカルでの生活がどれほど美しく奇妙になったかの物語にいくつかの断片を追加する可能性がもたらされます。

「私は一定期間働いているので、島に何が住んでいるかについてはほとんど何も知りません。私たちが見つけたほとんどすべてのものは何らかの形で驚くべきものです」とサモンズは言います。これらには、今日も生きている血統の始まりだけでなく、おそらくマダガスカルに到達したが人間が到着するずっと前に絶滅した動物のグループも含まれています。

サモンズは、彼女と彼女のチームがこれらの失われた世界をさらに発見することについて楽観的です。