過去10年間に非常に多くの羽毛恐竜が発見されており、新しい恐竜が発表されても驚くことではありません。 古生物学者が期待していなかったのは、恐らく恐るべき恐竜の「羽」を見つけることでした。 Nature古生物学者Zheng Xiao-Ting、You Hai-Lu、Xu Xing、およびDong Zhi-Mingで今週発表された論文で、羽のような構造で覆われた小さな鳥類恐竜Tianyulong confuciusiについて説明しました。
これがなぜそれほど衝撃的であるかを理解するには、背景知識が少し必要です。 恐竜は2つの大きなグループに分けることができます：竜脚目（獣脚類と竜脚類）と、鳥類（装甲恐竜、角のある恐竜、ハドロサウルスなど）。 これまで、羽を持つ恐竜のほぼすべては、鳥が属する獣脚類のグループである竜脚類でしたが、1つの例外があります。
2002年に古生物学者は、尾から突き出た毛の羽毛を持つ小さなケラトプス恐竜プシッタコサウルスの標本を発見したと発表しました。 プシッタコサウルスは鳥類恐竜だったので、恐竜が得ることができるほど鳥の祖先から離れていたので、なぜ初期の羽に似た中空の毛管が尾にあったのですか？ 注意深く調べたところ、構造は分解体からのコラーゲン繊維のような保存の奇妙な人工物ではないことが確認されましたが、この恐竜が剛毛を持っていた理由は謎でした。
Tianyulongを入力します。 中国の白亜紀初期の岩からのこの恐竜はヘテロドノサウルス、鳥類の家系の基部近くに置かれた小さな恐竜のグループでした。 しかし、 Tianyulongの最初の標本の非常に特別な点は、 Psittacosaurusの尾の「毛」に非常によく似た髪のような構造の3つのパッチを示していることです。 これらの構造は羽のようには枝分かれせず、竜脚類の羽のような「恐竜」よりも硬いように見えます。 Tianyulongが所有していた構造は羽ではありませんでしたが、私たちがそれらを呼ぶべきものは、現在提案のために開かれています。
大きな問題は、天竜龍とプシッタコサウルスの剛毛が、鳥類間で覆われた身体の独立した進化を表しているのか、それとも鳥類とソーリシャンの共通の祖先によって共有された以前の身体の覆いから派生したものなのかです。 竜脚類の羽毛と鳥類の毛は大きく異なりますが、それらはより古い種類の身体の覆いからの異なる派生物を表している可能性があります。 恐竜の羽毛状または毛状体の存在は、一部のグループでは失われ、他のグループでは保持されていました。 他の選択肢は、一部の鳥類恐竜が独立して、おそらくは複数回、異なる種類の肉体を進化させたことです。 正しい仮説はどれですか？ 確実に知るためにはさらに多くの研究が必要ですが、 天竜龍とプシッタコサウルスが示すのは、恐竜が以前に評価していたよりも広範囲の身体の覆いを表しており、これから行われる驚くべき発見を示唆していることです。
