ワックスワームは、 ワックスガGalleria mellonellaの幼虫期であり、米国では釣り用の餌や鳥の餌として一般的に使用されています。 しかし、ヨーロッパでは、ミミズはミツロウを噛んで巣を破壊するミツバチの害虫と考えられています。 しかし、研究者はプラスチックリサイクル業者として別の用途を発見しました。
スペイン国立研究評議会のアマチュア養蜂家および科学者であるフェデリカ・ベルトッキーニは、彼女の蜂の巣の1つからいくつかのワックスワームを選び、プラスチックの買い物袋に入れました。 彼女はハニカムパネルを掃除するために去りました。 彼女が戻ったとき、虫はいたるところにいた。
「チェックすると、バッグに穴がいっぱいあることがわかりました。説明は1つだけでした。ワームが穴を開けて逃げたのです。このプロジェクトはそこで始まりました」と彼女はプレスリリースで述べています。
ケンブリッジ大学のベルトッキーニと同僚は、生き物の研究を開始し、一般的なワックスワームは、ヨーロッパで使用されるプラスチックの約40％を占めるショッピングバッグのプラスチックであるポリエチレンをつぶすだけでなく、代謝することもできました。 彼らは今週のCurrent Biology誌に結果を発表しました。
ワームのむしゃむしゃする能力を研究するために、研究者は、英国のスーパーマーケットのプラスチック製の買い物袋に100個のワックスワームを入れました。 40分以内に、穴が現れ始めました。 12時間以内に、彼らは約92ミリグラムのプラスチックを食べましたが、これは特に、昨年発見された1日あたり約0.13ミリグラムの割合でポリエチレンを溶解するバクテリアと比較して、ベルトッキニはかなり速いと言います。
クレジット：CésarHernández/ AinhoaGoñiThe Guardianの Ian Sampleが報告しているように、研究者たちは、ワームがプラスチックを微細な粒子に噛んでいるだけではないことを確認したかった。 そのため、彼らはいくつかのワームを滑らかにし、ペーストをプラスチックに塗布しました。
「キャタピラーは、化学組成を変えずにプラスチックを食べているだけではありません。 ポリエチレンプラスチックのポリマーチェーンがワックスワームによって実際に壊れていることを示しました」と共著者のPaolo Bombelliはプレスリリースで述べています。 「イモムシは、おそらく唾液腺または腸内の共生細菌で、化学結合を破壊する何かを生成します。 次のステップは、この反応の分子プロセスを特定し、原因となる酵素を分離できるかどうかを確認することです。」
この発見により、現在埋め立てられているポリエチレンを分解し、水路を詰まらせる方法につながる可能性があります。 しかし、それがどのように機能するかは推測に過ぎません。
この酵素は、改変された大腸菌やプランクトンによって産生され、野生のプラスチックを攻撃する可能性があるとサンプルは書いています。 ボンベリはまた、ワックスワームの軍隊を繁殖させ、解放することも可能だと示唆しています。 しかし、それはワームの動機についてさらに学ぶことを意味します。
「私たちは、彼らが食べ物としてプラスチックをむしゃむしゃ食べているのか、それとも逃げたいのかを知りたいのです」とボンベリはサンプルに語ります。 「もし彼らがただ逃げたいなら、彼らはすぐにうんざりするでしょう。 しかし、彼らがエネルギー源として使用するためにそれをむしゃむしゃしている場合、それは完全に異なる球技です。」
しかし、ワームやプラスチックをゴブリングする大腸菌を、おいしいものではなくプラスチックに集中させるのは難しいかもしれません。 「微生物の分解に関しては、週末に部屋を掃除するようにティーンエイジャーに頼むようなものです」と、Woods Hole Oceanographic Instituteの海洋化学者Christopher Reddyは、研究に関与していなかったため、 Christian Science Monitorの Charlie Woodに語ります。 「彼らはそれをするかもしれない、彼らはそれをしないかもしれない。 彼らは少しするかもしれません。 彼らは最初に最も簡単な方法を行うかもしれません。」
しかし、問題は日々大きくなっています。 プレスリリースによると、年間8000万トンのポリエチレンが生産されており、分解には100年から400年かかります。 少しでも役立ちます。
