2011年、スイス鳥類研究所のFelix Liechti氏と彼の同僚は、6つの高山スイフトに動きを記録する電子タグを添付しました。 小鳥は、それぞれ体重が4分の1ポンド未満で、ヨーロッパでの夏の繁殖に費やした後、数千マイル離れた冬のためにアフリカに移動します。
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「移行中のエネルギー需要について学びたかった。 彼らがどのくらいの頻度で飛ぶのか、どれくらいの頻度で止まるのか、そのようなことを見ると期待していました」と彼は言いました。
しかし1年後、3羽の鳥が同じ繁殖地に戻り、科学者がデータを収集するためにタグを取り除いたとき、電子タグは予期しない何かを明らかにしました。 「データを見たとき、私たちは完全に吹き飛ばされました」とLiechtiは言いました。 「アフリカでの非繁殖期間中、彼らは常に空中にいました。」
ネイチャーコミュニケーションズで本日発表された彼のチームの研究で明らかにされたように、200日以上連続して、鳥は西アフリカ上空にとどまりました。 タグは4分ごとにデータを収集するだけなので、これらの間隔の間に時折タッチダウンする可能性を排除することはできませんが、6か月以上連続して収集されたデータポイントの1つ1つが、 、彼らは積極的に飛行しているか、少なくとも空中で滑っていました。
小さなセンサーは、加速度、鳥のピッチ、日の出と日の入りのタイミングを記録します。 スイス鳥類研究所による画像
鳥類学者は以前、密接に関連する共通のスイフトが非常に長い期間飛行を続けることができると推測していましたが、誰もがハードデータを収集したのはこれが初めてです。 新しい発見は、一部には、技術の発展によって可能になりました。これは、ベルン大学で開発されたこの特定の種類のセンサーが、研究のために鳥に取り付けられたのは初めてです。
その小さなサイズにより、研究者は自由な動きを妨げることなく比較的小さな鳥に取り付けることができました。 タグは、加速に関するデータのみを収集し、 鳥の体のピッチ（地面に対する体の角度）と任意の時点で鳥に当たる光。 後者から、科学者は日の出と日没のタイミングのために緯度を推測することができました。
加速度とピッチのデータを観察中の鳥のデータと比較することにより、Liechtiと他の人は、特定のデータパターンをさまざまな種類の動き（羽ばたきで飛ぶ）、空中を受動的に滑走し、地面で休む動きと一致させることができました。 「彼らは、昼夜を問わずサハラ砂漠の南で過ごしたすべての時間、空中にとどまりました」と彼は言いました。 「時々数分間滑るだけなので、動きはありませんが、体のピッチは、彼らがまだ空を滑っていることを示しています。」
鳥がどのようにこの偉業を生理学的に達成することができるかは、まだ謎です。 食事の側面は比較的単純です-彼らは主に空中浮遊昆虫を食べます-しかし、これまで、鳥が空中に眠ることができるかどうかの問題に関して意見は異なっていました。 鳥の睡眠パターンは哺乳類とは根本的に異なり、渡り鳥の脳波を研究することは困難であるため、移動中の鳥の休息を完全に理解することは非常に困難です。 しかし、これらのアマツバメがこんなに長い間着地しないという事実は、彼らが空中で休むことができることを示しています。
また、 なぜ鳥がアフリカでずっとずっと上空にとどまるのかという、より深い（そしておそらくより混乱させる）質問があります。 この時点で、それは純粋な憶測ですが、Liechtiは食事が役割を果たす可能性があることを示唆しています。 「我々は彼らが北に行くほど、彼らが夜に地面にとどまることを観察した」と彼は言った。 「さらに、北に行けば行くほど、空気中の昆虫が減るので、関連している可能性があります。」彼はまた、空中にいると捕食のリスクや病気にかかる可能性を減らすことができると提案しています。
おそらく最もエキサイティングなのは、鳥類の研究で新しい超軽量の動きセンサーが初めて使用された後にこの発見がもたらされたという事実です。 従来のセンサーには小さすぎる他の種類の鳥にタグを付けると、動きや移動の習慣について同様に驚くべきことがわかります。 「それは魅力的です」とLiechti氏は言いました。「そして、それはこれらの種への私たちにとって全く新しい窓を開きます。」
