灰色のネズミキツネザルは、小さな毛皮で覆われた体と大きな好奇心に満ちた目で、パグとエイリアンの交配のように見えます。 実際、これらのマダガスカル霊長類は私たちと多くの共通点を持っています。 1つは、森林の生息地が破壊されるにつれてストレスが高まることを感じていることです。そして、新しい研究により、一定の圧力下での生活がいかに生存を損なうかが示されています。
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マウスキツネザルは、地球上で最小の霊長類の称号を誇るキツネザルのサブグループです。 ネズミキツネザル（ Microcebus murinus ）は、鼻から尻までの足のすぐ下で測定し、体重は約2オンスで、そのグループ内で最大の種です。 現在、国際自然保護連合の「レッドリスト」によって「軽度懸念」の種と見なされていますが、この組織は、主に生息地の喪失により灰色ネズミキツネザルの個体数が減少していることに注目しています。
全体として、マダガスカルの数十種類のキツネザル種は、人間による森林伐採と狩猟からの脅威に長い間直面していました。 「この種が人為的な活動と生息地の喪失から非常に高い圧力を受けていることはよく知られている」と、ドイツのゲッティンゲン大学ゲッティンゲン大学の生態学者であるJosuéRakotoniainaは、特にこれらの小柄な霊長類を精査する彼の選択について語っています。 「しかし、これらの人間の活動がこれらの動物に生態学的にどのように影響するかについての研究はなかった。」
マウスキツネザルは、その便利な小さなサイズ（マウスの約2倍の大きさ、体の最大2倍の尾を持つ）のおかげで、人間の病気を研究している科学者にとって驚くほど有用であることが証明されています（霊長類、私たちのように、マウスとは異なります）。 近年、科学者たちは、肥満、目の病気、さらにはアルツハイマー病や認知症のような神経障害を見るための完璧なモデルを作っていることを発見しました。
ラコトナイナは、これらのキツネザルで環境圧力が引き起こすストレスが、特に生存と繁殖に関して、動物にどのような影響を与えるかを見たかったのです。 過去の研究では、人や人間以外の動物がストレスを受けたときに放出されるホルモンは、捕食者であれ街頭での乱闘であれ、短期的には脅威との戦いや逃亡に役立つが、長期間経験すると生理学的に有害であることが示されています。 （明確にするために、研究者は「ストレス」を使用して、恐怖、食物やシェルターの不足、仲間を見つけることができないなど、困難を引き起こすあらゆる状況に対する身体の反応を意味しました。）
人間や他の動物の血液、唾液、尿、髪、糞に含まれるステロイドであるコルチゾールのようなホルモンは、生物群の健康の代理として生態学者によってしばしば測定されます。 しかし、血液または尿からのサンプルは、その動物の特定の時点でのストレスレベルのみをキャプチャするため、生物が直面している危険な長期ストレスについて結論を出すことは困難です。 その問題を回避するために、ラコトナイナはほとんどの哺乳類が豊富に持っているもの、つまり髪の毛に注目しました。
髪には多くの顕著な性質があります。 ひとつは、ゆっくりと成長するにつれて、年輪や動物の状態や環境の痕跡をタイムラインに保存し、年輪や堆積物、氷のコアとは異なり、科学者が後で解釈できるようにします。 閉じ込められて解放された野生の灰色ネズミキツネザルの毛のサンプルを採取することにより、生態学者はキツネザルのコルチゾールレベルがそれらの毛が成長する時間の経過とともにどのように変化したかを見ることができます動物によって。
ドイツ霊長類センターの同僚からのデータにより、ラコトナイナは2012年から2年間、毛サンプルを取得し、マダガスカルのキリンディフォレストにある171匹のネズミキツネザルの個体数を追跡することができました。その間、ラコトナイナと彼の同僚は、低レベルのコルチゾールを示したキツネザルが、より高いコルチゾールレベルをもつキツネザルよりも平均生存率が13.9％高いことを発見しました。
この研究では、ストレスレベルがキツネザルの生存率をどのように低下させるかを正確に把握しようとしませんでしたが、ラコトナイナは、ストレスを受けたキツネザルが免疫系の弱体化による疾患に対してより脆弱であるなど、さまざまな要因による可能性があると推測しています通常のストレスに伴うさまざまな生活状況で効果的に反応できる。
たとえば、研究の一部では、交尾シーズン中に48匹のキツネザルを追跡し、ストレスを受けたキツネザル、特に男性のキツネザルは、全体の平均よりも死亡する可能性が高いことがわかりました。 これは、彼らが生存の上に交尾の追加のストレスを処理することができなかったためである可能性がありました。 ラコトナイナと彼の同僚は次に、ストレスがどのくらい正確にこれらのキツネザルを傷つけているかを、彼らの健康状態をより密接に追跡することで把握することを計画しています。
これらの結果により、ラコトナイナは、他の哺乳類またはキツネザル種の健康および個体群動態を研究する際に、簡単に得られた非侵襲性の毛髪サンプルの優れた用途を見ています。
「これはこの分野で非常に大きな進歩です」と、ラコトナイナは、動物の追跡や保存方法が効果的に機能しているかどうかを監視するための正確なバロメーターとして、保護者がこの方法を使用できると述べています。
タフツ大学のストレス生理学を研究している生物学者マイケル・ロメロは、ストレスに対する動物の反応をその生存に結びつけようとする多くの研究はなく、行われた研究は一貫した結果をもたらしていないと言います。
この研究は「野生動物が自然の生息地で生き残るのを助けるストレス応答の役割に関する研究への刺激的な追加である」と研究に関与しなかったロメロは言う。 彼は新しい研究を、特定のストレスの多い出来事、特に人間によって引き起こされた出来事が動物の生活にどのように影響するかを理解するための一歩と考えています。
しかし、ロメロは、ラコトナイナの研究が測定したストレスに対する反応は比較的小さいことを警告しています。 「このような小さな効果が信頼できるマーカーになるかどうかは、未解決の問題です」と彼は言います。
