彼らが恐竜の「ドラゴン」、古代のパンダ、または恵まれた甲殻類から来たものであろうと、化石発見は、現代の人間が登場するずっと前に地球を歩き回った生き物に刺激的な洞察を提供できます。 科学者は、化石が保存する骨格の残骸だけでなく、化石自体がどのように形成されたかにも関心があります。 これらのプロセスを理解することは、専門家が絶滅した動物と彼らが住んでいた環境についてのより良いアイデアを得るのに役立ちます。
残念ながら、化石化プロセスには少なくとも1万年かかるため、勉強するのは特に簡単ではありません。 そのため、Erin BlakemoreがPopular Scienceについて報告しているように、古生物学者のチームは、24時間以内に説得力を持ってプロセスを模倣する方法を考案しました。
通常、科学者は、自然に発生する化石の化学分析を研究および実施することにより、化石について学びます。 実験室で化石を作成する以前の努力は、化石化プロセスに関する重要な情報をもたらしましたが、フィールドミュージアムのポスドク研究員であり古生物学の新しい論文の筆頭著者であるエヴァンサイッタは、以前よりも現実的な化石を作成することを望みました前に生産。
ディスカバリーのエリカ・K・カールソンに、過去の実験では、試料をホイルまたは密閉容器に入れてから、強烈な熱と圧力にさらす必要があったと話します。 サイッタと彼の研究パートナーである科学進歩財団のトムケイは、代わりに、自然の化石化プロセスをシミュレートすることを期待して、標本を粘土に詰めることを選択しました。 化石は生物が堆積物で腐敗すると形成され、その後の熱と圧力が堆積岩の死んだ生き物の印象を作ります。
SaittaとKayeは、油圧プレスを使用して、トカゲの手足や鳥の羽などのさまざまなサンプルを、ダイムとほぼ同じ直径の粘土タブレットに詰めました。 その後、カールソン氏によると、実験室のオーブンでタブレットを華氏410度以上、3500 psiで焼き上げました。これは、海面の大気圧の300倍の圧力です。
研究者は、調合物を約24時間焼きます。 そして、彼らがオーブンからタブレットを引き出したとき、「化石」はかなり良いように見えました。
「私たちは本当にワクワクしました」と、サイッタは声明で述べています。 「私たちは、標本を明らかにするために誰が錠剤を分割して開けるかについて議論し続けました。 それらは本物の化石のように見えました。皮膚と鱗の暗いフィルムがあり、骨が茶色になりました。」
化石（声明では「イージーベイク化石」と名付けられている）も顕微鏡で説得力があるように見えた。 研究者はタンパク質や脂肪組織を見ませんでした。これは有望な兆候です。これらの物質は実際の化石には保存されていないからです。 しかし、彼らは、生体分子メラニンを含む細胞構造の一種であるメラノソームを見ました。 科学者は、天然の化石にメラノソームを発見しました。 メラノソームは、実際、研究者が恐竜の羽の色と模様を再構築するのを助けました。
サイッタは「例外的な化石」または皮膚、羽毛、生体分子を保護する化石を研究しているため、これらの発見に特に興奮していました。 名前が示すように、例外的な化石は非常にまれであるため、ジェシカリーヘスターがアトラスオブスクラについて報告しているように、科学者は含まれる材料がどのように保存されるかを完全には理解していません。 ラボで例外的な化石を設計できると、プロセスに関する新しい洞察が得られる可能性があります。
もちろん、新しい方法は本物の完全な代替物ではありません。 「自然環境を再現していないため、制御実験は適切なアナログではないと言う古生物学者もいます」と、古生物学者のマリア・マクナマラはディスカバーのカールソンに語ります。 しかし、「Easy-Bake Fossils」は次善の選択肢かもしれません。 Saittaが声明で述べているように、彼のチームのシミュレーションは「7000万年の実験を実行することから私たちを救います」。
