火星での生命の兆候の探求は何十年も続いており、これまでのところ科学者は不毛の土と岩のみを発見しました。 現在、一対の天文学者は、火星のクレーターの中の奇妙な形の鉱物が誰もが待ち望んでいた手がかりになると考えています。
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2008年、科学者は、NASAのスピリットローバーが、火星のグセフクレーター内にオパリンシリカと呼ばれる鉱物の堆積物を発見したと発表しました。 それ自体は、シリカの形状ほど注目に値しません。その外側の層は、赤い土から芽生えているカリフラワーの頭のように見える小さな結節で覆われています。
「マイクロディジットのシリカ突起」と呼ばれるこれらの形状がどのように形成されたのかは、誰にもわかりません。 しかし、チリの砂漠での最近の発見に基づいて、テンペにあるアリゾナ州立大学のスティーブン・ラフとジャック・ファーマーは、シリカが微生物によって彫刻されたのではないかと考えています。 12月の米国地球物理学連合の会議で、彼らはこれらの奇妙な鉱物が火星の過去の生命の証拠を特定するための私たちの最良の標的であるかもしれないと主張しました。
論理が成り立つ場合、シリカカリフラワーは、おそらく天文学で史上最大の発見として歴史に残る可能性があります。 しかし、特に何百万マイルも離れたところから生物学を証明するのは難しく、ラフとファーマーはまだ勝利を主張していません。 彼らが言っているのは、これらの謎の成長が古代のエイリアンからの鉱物の挨拶であり、誰かが調査する必要があるということだけです。
スピリットは、地質学者が温泉や間欠泉が赤い惑星の表面を焦がしたと考えているグセフクレーターの「ホームプレート」領域の近くにシリカの突起を見つけました。 その長い休眠の風景がどのようなものであったかを理解するために、私たちは家に近づく必要があります。それは、古代の火星に似ている現代の地球の熱水地域です。
そのために、ラフは過去1年間に2回、チリのアタカマ砂漠にトレッキングしました。チリのアタカマ砂漠は、地球上で最も乾燥した無極性の場所として挙げられているアンデス山脈の西の高原です。 科学者はしばしば、この砂漠を火星と比較し、詩的にだけではありません。 実際には火星のようなものです。 極端な砂漠気候と同様に、土壌も同様です。
アタカマのこの地域では、年間雨量は100ミリ未満で、気温は-13°Fから113°Fに変動します。 海抜13, 000フィートの平均標高で、紫外線の多くは、火星の表面に到達する不快な放射に似た、薄い大気を通って地面に到達します。
私たちが自分の心理学をじっと見ながら他人の行動や感情を解釈するのと同じように、科学者たちは火星を解釈し、最も住みやすい場所を見つけ、生命の兆候を探すのを助けるために地球を見回します。 アタカマには通気性のある酸素と進化的に賢いキツネ（火星にはない）がありますが、その環境は火星の環境を非常によく模倣しており、赤い惑星が暖かく湿っていたときの様子をよく表します。
そのため、地質学者がアタカマまたは別の火星の類似物で赤い惑星の特徴に一致する何かを見たとき、彼らは2つが同じように形成できたと合理的に結論付けます。 それは完璧な方法ではありませんが、私たちが持っている最高の方法です。
「現代の地球の類似物を使用して火星の微生物がどこにあるかをテストする方法はないと思います」と、 Georgiology誌の編集長であるアルバータ大学のKurt Konhauser氏は言います。
Home Plateを理解するために、Ruffは80を超える間欠泉の本拠地であるアタカマの地域El Tatioに目を向けたのは理にかなっています。 他のほとんどの地上の動物はここでは長くは続かないでしょうが、多くの微生物はうまくいきます。化石の証拠は、彼らも遠い過去に繁栄したことを示唆しています。 推論により、火星のホームプレートは、かつては素晴らしい微生物の家を作ったかもしれません。
しかし、比較はさらに進んでいます：ラフがエルタチオのシリカ層をじっと見つめたとき、彼はスピリットが火星で見たものと非常によく似た形を見ました。 ワイオミング州のイエローストーン国立公園とニュージーランドのタウポ火山帯にも、双子のカリフラワー双子がいます。 これらの場所の両方で、シリカは微生物の生命の化石化された指紋を持っています。
ワイオミング州とニュージーランドでは微生物がシリカの特徴を彫っていたため、エルタティオでの地層形成にも役立った可能性があります。 そして、もし微生物がエル・タティオでカリフラワーに関係していたら、おそらく火星でもカリフラワーを成長させたのでしょう。
キャプション：チリのアタカマ砂漠にあるエルタティオの風景全体に蒸気が渦巻いており、火星初期に似た間欠泉が豊富な地域の1つです。 （Ben Pipe Photography / Corbis） 
FlickrユーザーのFrancesco Paroni Sterbiniが撮影したこの2006年の写真では、鉱物がEl Tatio間欠泉の周りの泥を着色しています。 エルタティオへの探検で、ラフとファーマーは、火星で発見されたものによく似た間欠泉の周りにシリカ層を発見しました。 （Francesco Paroni Sterbini、Flickr CC BY-ND 2.0経由） 
ニュージーランドのタウポ火山地帯のシャンパンプールは、数百年前の地熱噴火によって作成されました。 最近の研究では、プールの小さなシリカ層が保存された微生物の生命で満たされていることがわかりました。 （ジョージ・スタインメッツ/コービス） 
ニュージーランドのシャンパンプールからミネラルが芽吹きます。 （フランク・クラマー/マスターファイル/コービス） 
ワイオミング州イエローストーン国立公園にあるオパールプールは、初期の火星の類似物として機能するもう1つの間欠泉フィールドです。 （マイケル山下/コービス） 
クローズアップ画像は、イエローストーンのサファイアプールから流出するストロマトライトを示しています。 これらの形成は、微生物の生活によって作成されます。 （ロジャーレスマイヤー/ CORBIS） しかし、地球上のある地域から別の地域、たとえばニュージーランドからチリに論理的に飛躍することは、些細なことでも常に正しいことでもありません。 そして、これまでのところ、科学者が生命の兆候をまったく見なかった他の惑星全体に飛び乗ることはさらに困難です。 結局のところ、歴史は火星からのデータの生命に優しい解釈を支持しません。
1976年に赤い惑星に足を踏み入れたバイキング1着陸船は、そこで最初の生命探索実験を行いました。 それらのうち3つが空になりました。 ラベル付き放出実験と呼ばれるものは、土壌中の何かが科学者が栄養溶液を吸収し、それがまるで栄養素を代謝しているように二酸化炭素の排泄物を放出することを発見しました。 しかし、チームはそれらの結果を再現することができず、多くの興奮の後、研究者は実験が決定的でないと宣言しなければなりませんでした。
20年後、1984年に南極で発見された火星met石が同様のカーフッフルを引き起こしました。 NASAの科学者David McKayは1996年に、宇宙の岩がかつて生きていたものの化石を保持し、メディアの騒動を引き起こす可能性があることを示唆する論文を発表しました。 しかし、他の科学者たちはすぐに、「細菌の形をした物体」と生物学に優しい分子が無生物的に、または生命の助けなしに形成された可能性があることを実証しました。
同様に、バイキングが検出した二酸化炭素は、生物学的反応ではなく、地球化学的反応である可能性があります。 Konhauserによると、潜在的なバイオシグネチャのほとんどは、非生物学的に発生する可能性もあります。 科学者たちは、私たちが一人ではないことを確信できると言う前に、それらのすべての非生きている可能性を除外しなければなりません。
その教訓は火星のカリフラワーにも当てはまります。
「現代の温泉に取り組んだことで、生物学的に見えるがそうではないあらゆる形態の構造を見てきました」とコンハウザーは言います。 シリカは非生物学的プロセスから発生する可能性があり、水、地理、風、またはその他の環境要因がそれを複雑な構造に形作ることができます。 「生物学的に見えるからといって、そうではない」と彼は言う。
火星のオービターにスナップされたこの画像は、オパールシリカの露頭を含むValles Marinerisと呼ばれる大きな峡谷システム内の岩の層を示しています。 地上では、ローバースピリットもこの鉱物をグセフクレーターで発見しました。 （NASA / JPL-Caltech /アリゾナ大学） 
火星探査ローバーのアーティストによるレンダリング。 ローバースピリットは2004年1月にグセフクレーター内に着陸しました。（NASA / JPL-Caltech） 
2009年に火星探査機スピリットが撮影した画像からつなぎ合わせたパノラマで見られる、グセフクレーターの「ホームプレート」の北端。（NASA / JPL-Caltech） 
スピリットは、火星でのミッションの1, 160日目に、グセフクレーターのシリカ層を詳しく調べました。 （NASA / JPL-Caltech） 
現在、火星のゲイルクレーターを探索しているキュリオシティローバーに基づいた、火星2020ローバーのアーティストのコンセプト。 （NASA / JPL-Caltech） 現時点では、RuffとFarmerは火星のカリフラワーに注意を呼びかけています。 たとえば、研究チームは、火星に形成をもたらした可能性のあるさまざまなプロセスを綿密に調べ、非生物学的な代替案を排除するのに役立ちます。
「潜在的なバイオシグネチャとして特定したものが、非生物的手段ではなく、生命によってのみ生成されたことが証明された場合にのみ、生命の決定的な証拠が見つかったという主張をすることができます」と、太平洋のシェリー・キャディは言いますNASA Astrobiology Instituteのメンバーであるリッチランドのノースウェスト国立研究所。
彼女は、ホームプレートでのシリカの成長が、地球上の温泉の近くのもののように見えることに同意します。 しかし、彼女は、肖像画だけでなく、証拠を近くで調べたいと思っています。 「確かに、これらのサンプルの一部を持ち帰りたいと思っています」と彼女は言います。
Spiritは2010年に科学探査を停止しましたが、NASAの火星2020ローバーは、数年後に打ち上げられるため、最終的に地球に戻るためのサンプルを収集することになっています。 そして、ローバーの着陸場所の選択を絞り込むための最新の会議では、グセフクレーターが候補リストに載っていました。 ローバーはそのカリフラワーの一部を選んで、ホームプレートをホームランに変える可能性があります。
彼らが火星からの追加データを待つ間、ラフとファーマーは地球上でさらに掘り下げます。 彼らは、そのシリカが実際に生物の手仕事を示しているかどうかを調べるために、エルタチオを調査する予定です。 彼らが肯定的な結果を見つけた場合、彼らは論理の連鎖を1ループ小さくし、おそらく、単細胞のいとこがかつて赤い惑星に身をよじったかどうかを見つけることに近づくでしょう。
