サハラ砂漠の砂丘と木々や低木が散在するトンブクトゥのすぐ南には、世界で最も周回性の高い象が住んでいます。 マリの砂漠ゾウは、1年でほぼ300マイル、1日で35マイル、すべて水を求めて移動します。 これらの象は、「最も極端な条件で、端に住んでいます」と、象を救うの創設者である生物学者イアン・ダグラス・ハミルトンは言います。 「彼らの生存は、良い決断を下すことにかかっています。」
彼らの生存は人間の決定にもかかっています。 ゾウの領土を共有するトゥアレグ遊牧民は、「顕著な寛容の文化を持っている」とダグラス・ハミルトンは言い、動物を狩りません。 1970年と同じくらい最近、サハラの南の境界が知られているように、いくつかの象の個体群はサヘルの他の部分に住んでいました。 密猟者はそれらのほとんどを手に入れ、今ではマリだけが残っています。
ダグラス・ハミルトンと他の科学者と自然保護論者は、遊牧ゾウのこの小さな群れを追跡して、彼らがどこにいつ移動するかを確認しています。 2000年に、研究者は9頭の象にGPSカラーを取り付けました。 その後、3つの作業単位を回復しました。 ハイテクデータ（Ahni、Elmehdi、Doppit Gromoppitと呼ばれる動物からのデータ）は、象ウォッチャーが何十年も疑っていたことを確認しました。 彼らは6月に雨が降り始めるまで範囲の北端の湖に残り、その後南に向かい、最終的には一時的にブルキナファソ北部に渡ります。
遊牧動物は保護するのが困難です。囲いを作って入場料を請求することはできません。 しかし、非営利の保護団体であるWILD Foundationの会長であるVance Martinは、「マリにはこれらの動物を保護し、おそらく移動可能な国立公園と見なす大きな政治的意志がある」と述べています。 マリアンはすでに愛情を示しています。1983年に大規模な干ばつが象の最後の残りの水源を枯渇させたとき、政府（憲法上の民主主義）は獣のために水で運ばれました。
進行中の追跡プロジェクトの目標は、「チョークポイント」を特定することであり、ゾウが移動を完了するために通過しなければならない廊下です。 WILD Foundation、Save the Elephants、およびその他の組織は、マリの天然資源を保護するための900万ドルのプロジェクトについて、世界銀行に勧告を提供しています。 象が水穴から水穴へと移動する場所だけでなく、飼料や覆いを探す場所を文書化することにより、人々は恒久的な居住地でルートをブロックすることを避けることができます。
マリのゾウを勉強するのは簡単ではありません。 彼らは小柄だ。 ランドローバーの写真を撮る観光客を除く東アフリカの同族とは異なり、これらの象はエンジンの音で走ります。 彼らは日中はとげのあるアカシアの森に隠れ、気温は通常華氏120度に達し、夜の涼しいプライバシーの水穴から飲むようになります。
しかし、忍耐とデジタルカメラ用の多くのメモリカードを使用して、象の研究者は、約250人の個体を特定するのに十分なカメラに恥ずかしい動物の写真を蓄積しました。 フリーランスの写真家Carlton Ward Jr.は、写真識別プロジェクトに3, 000枚の写真を提供しました。 そこのチームメンバーは、さらに2, 000枚の有用な画像をキャプチャしました。 研究者は、写真、空中調査、糞堆積物の研究に基づいて、グループに少なくとも400頭のゾウがいると考えています（糞が多いほど、論理が進むほどゾウが多くなります。野生生物の生物学者の仕事の多くは魅力的ではありません）。
象はあなたと私に似ているかもしれませんが、耳フラップと牙の形状がそれらを際立たせています。 放熱性の耳弁には独特のひだがあり、象の60年の寿命にわたって、しばしば涙が溜まります。
これらの砂漠のゾウがなぜこのようなずんぐりした牙を持っているのかは誰にもわかりません。 動物は健康に見え、正常に繁殖しているものの、食事不足に苦しんでいる可能性があります。 おそらく、自然選択のそれほど自然ではないバージョンでは、密猟者は大きくて派手な牙でより多くの動物を殺しました。
アフリカの他の地域での象の識別プロジェクトにより、研究者はかなり洗練された社会的相互作用を観察することができました。 女性と若いゾウは、1人の家長が支配するグループに一緒に集まります。 男性は孤独になる傾向があります。 ある研究によると、年長者は年長であるほど、彼女はより良いリーダーです。 彼女と彼女のフォロワーはより多くの若者を育て、彼らがなじみのない電話を聞いたときに若者を守るために集まってくる可能性が高くなります。
研究者は象の鳴き声を解読し始めています。 彼らのベローズには、人間の聴覚の範囲を大きく下回る周波数が含まれており、最大6マイルまで空中を移動できます。 象は足でさえ聞こえるようです。 彼らの鳴き声は地面に地震波を作り、象は凍り付いて100フィート離れた地震波の源に向かっていることが示されています。
どういうわけか、ゾウは非常に明確に互いにコミュニケーションをとります。 昨年6月、シーズンの最初の雨により、マリの象は、一年で最も暑く乾燥した時期に閉じ込められていた過放牧された湖からようやく解放されました。 カールトンウォードは近くの砂丘の頂上まで走り、100個以上の泥象が1つのファイルで南へと次の停留所まで押し寄せているのを見ました。
