Toumaiとして知られる700万年前のSahelanthropus tchadensisの頭蓋骨は、さまざまな側面から見たものです。 画像：ディディエ・デスクーエン/ウィキコモンズ
10年前、国際人類学者グループは大胆な主張をしました：彼らはチャドのサヘル地域でこれまでに発見された最も初期の人類を発掘しました。 彼らは彼らの発見をSahelanthropus tchadensisと名付けました。 今日、多くの人類学者は、700万年前のサヘラントロプスが初期の人類であり、他の人がそれが古代の類人猿にすぎないことを示唆していることに同意します。
ミシェル・ブルネ率いるチームは、現在コレージュ・ド・フランスにいますが、2001年にチャド北部のジュラブ砂漠で6つのヒト科の標本を発見しました。発見には、ほぼ完全であるが歪んだ頭蓋骨（「命の希望」という意味のToumaïローカルのゴラン言語で）。 非常に原始的でしたが、頭蓋骨、顎、歯はいくつかのヒト科のような特徴を示しました。 たとえば、種はチンパンジーのように突き出た銃口の代わりに比較的平らな顔をしていました。 そして、人間のように、犬歯の先端はすり減っていました。 これは、 サヘラントロプスには、上部の犬歯の裏側が下部の第一小臼歯（歯科医が小臼歯と呼んでいるもの）に対して鋭くなる「ホーニング」複合体がないことを示唆しています。 これは、チンパンジーの血統から分裂した後、ヒト科が失われた特性のようです。 さらに、 サヘラントロプスの大後頭孔-脊髄が通る頭蓋底の穴-はチンパンジーよりも前方に位置しており、 サヘラントロプスが直立姿勢であったため、2本の足で直立して歩いていました。 2005年に、チームは、ジュラブからの追加の顎と歯の発見、および歪みを修正した頭蓋骨の仮想再構成を発表しました。 これらの新しい証拠は、元の発見を裏付けていると研究者は述べた。
Sahelanthropus tchadensisの再建。 画像：dctim1 / Flickr
淡水魚、ワニ、げっ歯類、サルなど、 サヘラントロプス周辺で見つかった他の動物化石の種類と年齢に基づいて、研究者たちはおそらく湖の近くの樹木が茂った環境に住んでいたと結論付けました。百万年前。 種が実際にヒト科であると仮定すると、この期間は、500万年前のより最近の分裂を示すいくつかの遺伝学的研究とは反対に、ヒト科とチンパンジーの分裂がさらに早く起こったに違いないことを意味します。 そして、チャドで人類を見つけることは、初期の人類が東アフリカを越えて生き、古人類学者が疑っていたよりも広がっていたことを意味しています。
しかし、 サヘラントロプスの人類の地位は普遍的に受け入れられていません。 2006年、ミシガン大学のミルフォードウォルポフとウィスコンシン大学のジョンホークを含む研究者グループの1つが、再構築されたサヘラントロプスの頭蓋骨の構造と機能を検討しました。 大後頭孔の配置は人間に似ているように見えたが、頭蓋骨の他の側面は種が頭を真っ直ぐに保つことを妨げていたため、二足歩行器ではなかったとチームは結論付けた。 したがって、彼らは、 サヘラントロプスはヒト科動物ではなく、ある種の類人猿であることを示唆した。 彼らはさらに、近縁種が独立した進化の圧力のために同様の特性を独立して進化させる場合、人類と共有するサヘラントロプスの歯の類似性のいくつかは並行進化の事例である可能性があることに注意した。
2006年以来、 サヘラントロプスの研究はそれほど進んでいません。 追加の化石は発見されておらず、少なくとも公には発表されていません。 2009年、HawksはSahelanthropus大腿骨の可能性についてブログに投稿しました。 この種の発見に関与した研究者の一人は、大腿骨を暗示する論文を発表し、大腿骨を含む化石のオリジナルのキャッシュを示す写真さえ公開しました。
私の知る限り、骨の正式な分析は公開されていません。 Sahelanthropusがいる場合、それを調べることで、その種が直立したかどうか、そしてそれがヒト科に含まれるに値するかどうかを確認するのに役立つかもしれません。 科学者が化石の発見を完全に分析するのに時間がかかる場合があります。 Ardiと他のArdipithecusの化石を発見したチームが、その初期のヒト科動物に関する完全な研究を発表するのに約15年かかりました。 それで、あと5年でブルネットと彼のチームは別の発表をするでしょう。
