歴史の夜明け以来、人間社会は特定の場所に神聖な地位を与えました。 先祖の埋葬地、寺院、中庭などの地域は、タブーと宗教的信念によって保護されています。 これらの場所の多くは長年にわたって慎重に管理されてきたため、興味深い副作用が発生しました。サイトは、農業や人間の居住に使用される周辺地域よりも自然の状態をよく保持します。 その結果、それらはしばしば「神聖な自然のサイト」と呼ばれます。
今日、他の多くの自然の生息地が劣化しているため、世界中の研究者は生物多様性保全におけるこれらの場所の役割にますます関心を持っています。 キリスト教を含む世界の信念体系のほとんどは、場所に神聖な地位を与えています。 たとえば、地中海ヨーロッパでは、教会の敷地とそれに関連する古代の木々が重要な神聖な自然の場所になりました。
最良の例の1つは、ギリシャ北西部の山岳地帯のエピラスです。 ザゴリとコニツァの自治体では、ほぼすべての村に1つ以上の聖なる木立があります。 これらの場所は、何百年もの間、宗教的信念体系によって保護されてきました。
果樹園は、村の上り坂にある保護林、または周辺の教会、記念碑、その他の宗教芸術作品を囲む成熟した木々の群れです。 これらの場所では、樹木の伐採や家畜の放牧などの活動が禁止されているか、厳密に規制されています（これらの禁止事項に違反すると、破門することがあります）。
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私たちは最近、SAGE（エピラスのSAcred Groves）プロジェクトの一環として、これらのギリシャの神聖な自然遺跡を研究しています。 私たちのチームは、厳密な研究アプローチを使用して、これらのサイトが他の森林地域よりも生物多様性であるかどうか、もしそうなら、保全学者がこれから学べることを知りたいと考えました。
これを行うために、私たちの国際的かつ学際的なグループは、最近、神聖な自然の場所として保存された地域がさまざまな種類の動植物にとってより生物多様性であるという主張に対する世界で最初の複製された体系的な調査を完了しました
最近公開された研究では、Epirusで広範囲の環境条件をカバーする8つのSNSを選択しました。 それぞれは、従来の方法で、時には自然再生によって管理されていた近くの非神聖な「コントロール」フォレストと密接に一致していました。 次に、各サイトで、8つの異なる生物グループの詳細なインベントリを実施しました。 これらは、真菌や地衣類から、草本や木本の植物、線虫、昆虫、コウモリ、スズメ目の鳥にまで及びました。
私たちは、神聖な自然の場所には確かに小さいが持続的な生物多様性の利点があることを発見しました。 これはいくつかの方法で表現されますが、最もはっきりとわかるのは、制御サイトよりも神聖な木立の間の種のより明確なコミュニティの存在です（この現象はベータ多様性として知られています）。
制御サイトよりも神聖な自然サイトで最も顕著な生物多様性を持つグループは菌類でした。 これらはしばしば枯れ木や古い木で成長し、通常は従来の方法で管理された森林で除去されます。 ヨーロッパレベルで特別な保護の重要性を持つと指定されているスズメ目の鳥（多くの鳴禽類を含むグループ）のうち、聖地の2倍の数の種が対照地の2倍であることがわかりました。
これらの神聖な場所は非常に小さいことが多いため、保護の利点はわずかであるとよく言われます。 しかし、サイズの影響は比較的弱いことがわかりました。小さな神聖な場所でさえ、生物多様性の保全に重要な役割を果たすことができます。
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しかし、エピラスの聖地は現在危険にさらされています。 かつてこれらのサイトを保護していた信念と保全を結びつけたルールは、人口と土地利用の変化により、施行が困難になりました。 地滑りや洪水から保護する森林の価値はもはや認識されていません。
神聖な自然の場所の価値は、神聖な土地そのものだけではなく、これらの場所は核として機能し、その周りで生物多様性が拡大する可能性があります。 エピラスでは、過去70年間に調査した多くのサイト周辺で、人間が土地を耕作しているにもかかわらず、森林が再生しました。 密集した若い地中海の森林は非常に可燃性であるため、これは火災などのリスクを高める可能性があることに注意する必要があります。
明らかに、よく保存されたサイトは、世界中で環境的に非常に重要です。 したがって、次のステップは、これらのサイトを従来の保護スキームにリンクすることです。 しかし、そのような戦略は、セイサード自然の文化的地位と密接に整合することが重要です。 地域社会は、多くの場合、神聖なサイトと関連する信念システムを維持するために非常に動機付けられていますが、そうするためのリソースが不足しています。 保護の専門家と地域社会との完全な協力的アプローチは、生物多様性と地域の文化的価値の両方を保護する解決策を提供できます。
この記事はもともとThe Conversationで公開されました。
バンゴー大学森林科学教授ジョン・ヒーリー
ヨアニナ大学エコロジー教授、ジョン・ハレー
カリオピ・スタラ、ヨアニナ大学博士研究員
