獣の帰還

砂丘を回る前でさえ、チューニングを必要とするハーレーのような喉の鳴る音が聞こえます。 一番上までスクランブルし、赤いコートをしたガイドの後ろに安全にとどまると、下のビーチで波打つ脂肪の2つの大きな茶色の塊が向かい合っているのが見えます。 スピードのナメクジのように見えて、彼らは最大の高さまでアーチ状になり、球根状の鼻が揺れます。

突然、戦いが始まります。 2人のテストステロン狂いの男性は、その大きさが許すよりも速く肺を空けると、鋭い犬歯で互いに引き裂きます。 胸の厚い脂肪は一種の鎧のように機能しますが、この地位争いの結果はまだきれいではありません。 血はすぐに広い胸を覆い、巨大な獣の周りの泡立つ海水をピンクに着色します。

1分もかからず、すべて終わった。 勝者は急いでビーチに戻り、彼のハーレムにいる数十匹のアザラシの真ん中にいる彼の場所に戻ります。 敗者は打ち負かされ、しばらくの間、波に打ち寄せられ、ビーチを少し泳ぎます。

闘う獣は、カリフォルニア海岸で最も奇妙な光景の1つであるゾウアザラシです。 毎年冬、彼らの何千人もが、バハからサンフランシスコ湾のすぐ北のビーチまで行きます。 あなたはそれらを全く雄大であると呼ぶことも、特に格好良いとさえ言えません。 遠くから見ると、ビーチを横切って波打つジェロのチューブに似ています。 しかし、1年に4か月間、人々は海で最大のアザラシの唾を吐きかける距離内にほぼ到達することができます。

荒涼とした朝、私はアノ・ヌエボ州立保護区に向かい、自分のアザラシを観察しました。 カリフォルニア州立公園のビーチは、西海岸で最も重要なアザラシの繁殖地です。 4種類のアザラシの種が交尾し、休息し、出産し、この岩だらけの太平洋ポイントのビーチと水中で餌を食べます。 サンフランシスコから車で1時間30分の場所にあるこの公園には、ラッコ、アメリカで最も珍しいヘビ、マーブルメレットと呼ばれる絶滅危anger種のペンギンのいとこが生息しています。

しかし、ゾウアザラシはこのサーカスのありそうもない星です。 オスの大きく垂れ下がった鼻にちなんで名付けられました（アザラシの場合はサイズが重要で、仲間を誘引する場合は大きければ大きいほど良い）、アザラシは交尾のためだけに上陸して、ほとんどの人生を海で過ごします誕生と脱皮。 12月15日から3月末まで、ビーチには交配して出産するSUVのサイズのアザラシがいっぱいです。

何よりも、この公園は交配シーズンを通してガイド付きツアーのために一般公開されています。 2時間のウォーキングツアーのスペースは、数か月前から満席です。 レンジャーとボランティアの信奉者が、3か月半で砂丘を通って約50, 000人を導きます。 「ここでは、人々はライフサイクル全体を野生で見ることができます」と、アニョ・ヌエボ州立公園レンジャーのフランク・バルティスは言います。 「シーズンの展開を見るのは、良い小説を読むようなものです。」

ほんの一世紀前、ゾウアザラシの本が閉じられたように見えました。 1800年代に、彼らは脆弱な浜辺に行くクジラのように、彼らの脂肪のために数千人で殺されました。 しかし、少数のアザラシ（100頭未満、専門家によると）はハンターを避け、バハカリフォルニア沖の離島で生き延びました。 1892年に苦労している人口が発見されたとき、そのうちの7人が殺され、スミソニアンに送られました。 博物館のコレクターと密猟者の略奪にもかかわらず、植民地は保持されました。

メキシコとアメリカの政府がそれらを保護種として認めた1920年代に事態は好転しました。 それ以来、彼らは驚くべき復活を遂げました。 その単一のバハの人口から、太平洋では現在150, 000人以上が泳いでおり、バハから北カリフォルニアの海岸まで毎年冬に激しく跳ね回っています。 今日、アニョ・ヌエボは、カリフォルニア沿岸で最大の本土ゾウアザラシの繁殖地です。

繁殖期は特別な光景です。 最初に到着するのは男性で、その目標は、他の男性から守ることができる砂の塊を切り開くことです。 メスのアザラシが到着し始めると、最大で最も攻撃的なオスがハーレムに集まります。 繁殖期の最盛期には、2, 400人を超える女性が、巨大なアルファオスの注意深い黒い目の下にビーチを埋めます。

雌は前の繁殖期からひどく妊娠した浜辺に着陸し、それらを保護するために強い雄を見つけようと熱望しています。 彼らは、体重約75ポンドの黒衣の子犬をほぼすぐに出産します。 一方、はるかに大きいアルファオスは、メスを守るために繁殖期を戦います。 私がビーチでのアクションを見ていると、小さな男性が最も近いハーレムに潜入し、きしむ女性の上に登ります。 アルファオスが倒れ始めるとすぐに彼は揺れ動きます。

この動きは珍しいことではありません。支配的な男性は常にテストされています。 年配の男性の胸は、無数の擦り傷からの瘢痕組織の厚いカーペットで覆われています。 オスの20人に1人だけが、自分のハーレムを持つのに十分な大きさで攻撃的です。

残りを避けるために、アルファは常に監視する必要があります。 繁殖期は残忍な耐久コンテストです。オスは食べたり飲んだりせずに、ビーチで最大4か月間まっすぐに過ごします。 フルサイズの男性の体長は16フィートで、最大体重は4, 500ポンドで、おおよそシボレーブレイザーSUVのサイズです。 彼らは再び海に出かける前にその3分の1を失います。

最も成功したオスは、冬の間、50匹のメスと交尾します。 「4か月間食べずに競合他社と戦い、雌と繁殖しないことを想像してください」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の海洋生物学者でゾウアザラシの専門家であるサマンサシモンズは言います。 "それは難しい。"

研究者は、アザラシを見て、彼らのライフサイクルについて学ぶために、何十年もAñoNuevoを訪れています。 しかし何十年もの間、ゾウアザラシの物語の残りの部分は謎のままでした。 彼らは海で過ごした8ヶ月の間に何をしましたか？ 彼らはどこへ行き、何ポンドでそれらを詰めるために何を食べましたか？

答えは1980年代にカリフォルニア大学サンタクルーズ校の生物学者がマリンエポキシでアザラシの毛皮に衛星追跡タグを接着し始めたときに始まりました。 ゾウアザラシは、マッコウクジラよりも長く水中で最大2時間過ごし、餌を探してほぼ1マイルの深さまで潜ることができます。 海にいる間、彼らは水面で一度にほんの数分を過ごす。 「彼らは完璧なダイバーです」とシモンズは言います。 「ダイバーではなく、サーフェーサーと呼ぶべきです。彼らの人生の大部分は、私たちが理解できない深海で海面下で過ごしています。」

アンドリュー・カリーは、ドイツのベルリンに拠点を置く作家です。