科学者は、鼻の先からうんちまで、動物のあらゆるところを研究します。 そして、同じことが古代の生き物にも言えます。 しかし、これまで、化石化した糞便（コプロライトとしても知られている）の研究から、限られた量しか学ぶことができませんでした。 Ryan F. MandlebaumがGizmodoに報告しているように、科学者たちは先史時代のうんちの中に閉じ込められたあらゆるデータを識別できるように、シンクロトロン粒子加速器に最近注目しました。
今週、 Scientific Reports誌に発表された彼らの研究は、サンプルを破壊することなく、コプロライトに隠された宝物を調べる新しい方法を文書化しています。 これらの古代の糞は、実際には情報の山です。 リン酸塩が豊富な化学的性質により、糞は筋肉、軟部組織、毛、寄生虫などの繊細な標本を実際に保存できます。
しかし、これらすべての断片にアクセスすることは、通常、化石を薄いスライスに切断し、異なる顕微鏡で検査することを意味します。化石の一部を破壊するだけでなく、すべての詳細を明らかにしないプロセスです。 近年、一部の研究者はCTスキャンを使用してコプロライトの検査を開始しました。CTスキャンは、内臓の3次元画像を生成しますが、しばしばコントラストの低い画像を生成します。
そこで、研究の主執筆者であるMartinQvarnströmと、スウェーデンのウプサラ大学の彼のチームは、解決策を探し始めました。 チームは、2億3000万年前のコプロライトのペアをポーランドからフランスのグルノーブルにある欧州シンクロトロン放射施設に持ち込んで、恐ろしく長い名前のテクニックを使用して、内部を見ようとしました：伝播位相コントラストシンクロトロンマイクロトモグラフィー。
本質的に、円形ハーフマイル粒子加速器は、CTスキャンの数千倍の強度のX線でコプロライトに衝突し、研究者は化石内部の非常に詳細な3Dモデルを構築できます。
実験はうまくいきました。 あるコプロライトで、研究者たちは、2つの翼のケースと脚の一部を含む3つの甲虫種の遺体を発見しました。 他の標本には、砕いた貝殻と魚の破片が含まれていました。 研究者は、糞の塊が大きな肺魚から来たと信じており、その化石はコプロライトの近くで発見された。
魚類の鱗、骨、二枚貝の殻は、肺魚に由来すると思われるコプロライトの内部で撮影された（科学レポート） 「これまでのところ、氷山の頂点だけを見てきました」とQvarnströmはプレスリリースで述べています。 「次のステップは、同じ化石産地からのあらゆるタイプのコプロライトを分析して、誰が何を誰が（または誰が）食べ、生態系内の相互作用を理解するかです。
この手法は、恐竜の足跡や化石化した嘔吐物などの他の痕跡化石が近年ますます重要になっているように、コプロライトが古生物学の中心的役割を果たすのに役立ちます。 「コプロライトをこのレベルで分析することで、絶滅した生物の古生物学を再構築することに興味を持つ人たちにとって、まったく新しい研究の可能性が開かれます」と、NYU人類学教授のテリー・ハリソンはマンデルバウムに語ります。 言い換えれば、この新しい方法は情報のダンプを提供します。
