2016年、カンザス大学の自然史博物館の学生は、モンタナのヘルクリーク層で比較的小さな恐竜の骨盤を発見しました。 彼らの発掘シーズンの終わりであり、残りの遺跡を発掘する時間はありませんでした。 しかし、化石は待つ価値がありました。 昨年の夏に戻ったとき、彼らは顎、歯、頭蓋骨の一部を見つけ、6650万歳のT.レックスと思われるものを発見した、とLiveScienceの Laura Geggelは報告しています。
過去100年間の発掘調査で、古代遺跡の印象的な集合を誇るヘルクリークからは5頭未満のT.レックスが出てきました。 そして、これまでの最新の発見は最高かもしれません。 「[T]彼はおそらく最も保存され、最も完全なものです」と、KUの化石の準備を手伝っているカイル・アトキンス・ウェルトマンはゲッゲルに語ります。「これは100万分の1の標本です。」
研究者たちは化石が少年のT.レックスのものであると信じていますが、まだ100パーセント確実ではありません。 「歯は、それがティラノサウルスレックスであることを示唆しています。 しかし、KU Biodiversity Instituteの脊椎動物古生物学の準備者であるDavid Burnhamは、プレスリリースで次のように述べています。 「若いT. rexは非常にまれであるため、長年にわたって発見されたものはごくわずかであるため、成長による変化や骨の違いが異なる種を反映しているかどうかを見分けることは困難です。」
研究者たちは、大学の古いT.レックスと以前に発見した若いT.レックスとを比較して、同定作業を支援しています、とバーナムは言います。 ただし、この分析の最大の課題の1つは、クリーチャーが加齢とともに受ける変化です。 恐竜、特にT.レックスは、幼少期から青年期にかけてかなり変化し、若い恐竜の化石を大人の恐竜と結びつけることが困難になりました。
Geggelが報告しているように、この特定の化石はHell Creekから引き出された11歳のT. rexよりも若いが、3歳の化石よりも古いようです。 これがT. rexである場合、死の時点で6〜8歳だった可能性があります。
しかし、この発見は古生物学の長年の論争を復活させます。 1988年、著名な古生物学者Robert Bakkerが、数十年前にモンタナで掘られた少年T. rexの頭蓋骨が、実際に新しいタイプの小さなT. rexのような恐竜であり、それをNanotyrannusと名付けたと発表した、とBrian Switekは報告しました2015年のSmithsonian.com。
1999年、ウィスコンシン州のカーセージカレッジの古生物学者であるThomas Carrは、その主張に異議を唱えました。 頭蓋骨を再検討した後、彼はそれがただの少年T. rexであると主張した。 2015年、彼と彼のチームはNanotyrannusを再訪し、その機能をHell Creekから引き抜かれた11歳のT. rexの頭蓋骨と比較しました。 再び、カーは、想定されたNanotyrannusの頭蓋骨は非常に若いT. rexであると結論付けました。
若い生き物と古い生き物をリンクするのに役立ついくつかの特徴的な機能があります。 たとえば、若いT.レックスは、額が広い、鼻が細い、目のソケットが前方にあるなどの特徴を持っている、とカーはゲッゲルに語った。 これらの機能はすべて、論争の化石に存在します。
最新の化石の正体は未確認のままです。 そして、バーナムがゲッゲルに語ったように、彼と彼の同僚たちは「開かれた心」を保っています。
「もしそれがNanotyrannusであることが判明したなら、それで問題ありません。それが世界で最高の小さなT. rexであることが判明したなら、私たちもそれで満足しています」と彼は言います。 KUチームは、この夏頭蓋骨を発見した同じ場所に戻り、化石をさらに掘り起こすことができるかどうかを確認したいと考えています。
