火星で生命を見つけることはできないかもしれませんが、新しい研究では、少なくとも170億の他のチャンスがあることを示しています。 天体物理学者のフランソワフレッシンは最近、ハーバードスミスソニアン天体物理学センターの研究者チームを率いて、地球のような惑星を発見するために2009年に打ち上げられた宇宙観測所であるケプラーからの3年間のデータを分析し、銀河の6つ星のうちの1つが私たち自身とほぼ同じ大きさの惑星によって周回されています。
ケプラーは、160, 000を超える星から放射される光の周期的な減光のインスタンスを監視することにより、データを収集します。 これらの小さな日食は、規則的であれば、惑星が星の中心を横切るときに軌道上に存在することを示唆しています。 ただし、この手法は絶対確実ではありません。 ケプラーの3年間の観測で特定された2, 700近くの惑星候補のうち、科学者たちは真正な地球サイズの惑星の数と偽陽性である数（たとえば、2つの星自体が交差する、または同様の減光効果を生み出す他の要因）が不明でした。
フレッシンの仕事は、ケプラーの結果を精査して天文台の精度を判断する方法を見つけることでした。 「ある程度の作業が必要です」と彼は言います。 「私たちがやっていることは、惑星を模倣できると考えられるすべての天体物理学的構成のシミュレーションです。」
地球サイズの惑星ではあり得ないあらゆる可能性を想像することで、つまり、フレッシンと彼のチームは、潜在的な惑星候補の何パーセントが実際に惑星であるかを予測する公式を考案しました。 彼のシミュレーションによると、詐欺師は候補者の9.5パーセントしか説明できず、残りの90.5パーセントが本物であることを示唆しています。
フレシンの結果は、研究された軌道距離で、天の川の6つの星のうち1つが地球サイズの惑星によって公転していることを示しています。 すべての星の約4分の1が軌道上に超地球を持ち、同じ部分にミニ海王星があります。 大きな海王星を持っている星は約3パーセントで、ガス巨人はわずか5パーセントです。 （写真：F.フレッシン、ハーバードスミスソニアン天体物理学センター提供） 天の川のおよそ1, 000億の星に基づいて、フレッシンは、私たちの銀河の星の約17％、なんと170億の惑星が、太陽から水星と同じ距離内を周回する地球サイズの惑星を持っていると推定できました。 彼は、カリフォルニア大学バークレー校とハワイ大学マノア校の別の天文学者グループがほぼ同一の調査結果を発表した1日前の火曜日に、チームの調査結果を報告しました。
この結果は、ケプラーが小さな惑星の発生を確実に記録していることを科学者が最初に断言することを可能にし、惑星規模で私たちが遠く離れていることを証明しているため、大したことです、とフレシンは言います銀河の中で-地球外生命にどれだけ多くの可能性があるかを垣間見る断言。
「私たちが別の生命を探すときに何を探すべきかを知ることは非常に困難です」と、フレッシンは言います。 彼は、大きなガス状の惑星は揮発しすぎており、小さな惑星には生き物を支えるのに十分な雰囲気がないようだと説明しているので、エイリアンを見つけることを望んでいるなら、同サイズの惑星のために私たちの銀河を洗うことがおそらく最善の策です。
生命が宇宙の他の場所に存在するかどうかというこの疑問が、フレッシンの研究を推進するものです。 彼は両方の可能性が「怖い」ことを認めているが、発見に向けたプロセスは私たちの自己理解に不可欠であると考えている。 人生では、「他人と接触することなく自分を本当に知ることはできない」と彼は言う。 「他の国を訪れたことがなければ、あなたが住んでいる国を本当に知ることはできません。 私は、地球の住民として生きることが意味するものと同じであるという印象を受けています。 他の世界について知る必要があります。」
フレッシンは、研究者が「おそらくそれほど遠くない未来」で地球外生命の兆候を見つけるという「楽観的」であると述べているが、私たちと同様の生命を見つけることははるかに大きな課題であると警告している。答えるのが難しい知的で高度な文明の証拠を見つけるかどうか。
「しかし、小さな一歩を踏み出す価値はあります」と彼は言います。
