ティラノサウルスとその近縁のダスプレトサウルス 、 タルボサウルス 、 アルベルトサウルス 、およびゴルゴサウルスは、世界でこれまでに知られている最大の陸生捕食者の1つです。 彼らは巨大な鋸歯状の歯でいっぱいの巨大な頭を持っていて、彼らが住んでいた時代と場所で支配的な捕食者でした。 しかし、驚くべきことに、これらの恐竜を非常に認識可能にする多くの機能が、はるかに早く登場しました。 今週のScience版では、国際的な科学者チームが、より身近な白亜紀の巨人の新しい、小さな前駆体について説明しています。 中国の約1億3000万年前の岩で発見されました。 彼らはそれをRaptorex kriegsteiniと名付けました。
一見すると、 ラプトレックスは後のティラノサウルス類の幼若期であると考えると言い訳になります。 わずか約10フィートの長さで、長くて機敏な脚、細身の頭、大きな眼窩、とんでもないほど小さな前肢があり、爪で終わっていました。 完全に成熟した個体ではありませんでしたが、すでに知られている恐竜の幼少期ではありませんでした。 それは科学者がこれまで見たことのないものであり、巨大ないとこがどのように進化したかについて多くを語ることができます。
これまで古生物学者は、ティラノサウルスの進化シリーズのブックエンドを扱ってきました。 ティラノサウルスのような古典的で大きな体のテロ 、そして中国からディロンやグァンロンのような最近発見された猛禽類の恐竜がいました。 Raptorexはその中間のどこかに収まり、小さいながらも大きな親類に見られる多くの特徴を備えていました。
Raptorexにはティラノサウルスの大きくてこぶのような頭はありませんでしたが、その頭は体の大きさのために比較的大きかったです。 Guanlongのような初期の親relativeの頭蓋骨よりも体の大きさが約10パーセント大きい。 Raptorexの口の前部には切歯のような歯もありました。これは、初期のティラノサウルスではなく、 ティラノサウルスのような恐竜が見られる状態です。 それに顎の筋肉の付着のために拡張された領域を追加すると、恐ろしい噛みつきの「ミニチュア」トリノサウルスが得られます。
しかし、本当に興味深いのは、 Raptorexには腕があり、上腕骨（上腕の骨）が下腕よりも長いことです。 これらの短くて丈夫なアームは、爪でひっくり返されていました。 Raptorexの腕の生体力学的研究はまだ行われていませんが、この配置は、系統がまだ比較的小さいときに、ティラノサウルス科の短いまだ強い腕が進化したことを示唆しています。
この発見は非常に重要です。 ティラノサウルスとその近親者がそのような小さな武器を持っていた理由は、長い間進化のパズルであったためです。 比較的小さなRaptorexの腕は、古生物学者が腕のサイズが特定の狩猟スタイルへの適応であるか、成長率の変化のような他の何かの結果であるかどうかを理解するのに役立ちます。 論文の著者によって文書化された他の特性に加えて、古生物学者が予想したものとは反対に、系統がまだ小さいときに、多くの物語のティラノサウルスの特徴が最初に進化しました。
Raptorexの説明は、科学によってほとんど失われたという事実によって、さらに甘くなりました。 シカゴ大学のインタビューで、この新しい論文の筆頭著者であるポール・セレノは、 ラプトレックスの骨格が地元の人によって発掘され、個人所有者に売られたと説明しています。 その後、この個人所有者はセレノに近づき、科学者はスケルトンを科学に寄付することを強く主張しました（そして最終的には中国に戻りました）。 Raptorexが個人の手にとどまっていた場合、ティラノサウルスの進化におけるこの重要なポイントについてはまだ暗闇の中にいたでしょう。
