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オスカー賞を受賞した映画A Beautiful Mindには、数学者のジョン・ナッシュがラッセル・クロウが美しい妻に夕方の空をのぞき込んであらゆる形（たとえば傘）に名前を付けてから、星座で形状を見つけます。彼はそれをします、そして、彼女は全く魅力的で、「もう一度やりなさい」と言っています。

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UCLAの数学者であるテレンスタオ（32）は、おそらく彼の妻であるNASAのジェット推進研究所のエンジニアであるローラを思い起こさせるが、確かに彼の最も有名な定理の1つを示しているからだ。素数は、それ自体と1（つまり、2、3、5、7、11など）だけで分割できるもので、線上の点として視覚化できます。しかし、それらを空の星であり、広大なキャンバスにランダムに散らばっている星と考えると、より輝かしいです。タオは、ケンブリッジ大学の数学者ベン・グリーンとともに、このキャンバスに考えられるあらゆる形状のパターンが含まれていることを証明しました。ナッシュの傘と同じ形の素数の星座がどこかにあります。グリーンとタオの発見は2004年の数学的感覚でした。

Taoの専門分野は分析です。これは、微積分や微分方程式を含む数学の分野です。 NYUのクーラント数理研究所の教授であるSylvain E. Cappellは、彼を「彼の世代の主要なアナリスト」と呼んでいます。しかし、Green-Tao定理は、完全に独立した分野である数論の主要な問題を解決しました。バイオリニストが突然主要なピアノコンクールに勝ったのと同じくらい予想外でした。ただし、タオにとっては、懲戒的な境界をさまようことは当たり前です。

たとえば、2004年のある日、カリフォルニア工科大学の応用数学者であるエマニュエルカンデスは、タオに、自分が取り組んでいる問題、つまり可能な限り少ない情報で画像を再構成する方法について話した。現在のデジタルカメラは、これについて最も非効率的な方法で行っています。数百万ピクセル（デジタル画像の基本要素）を記録し、圧縮アルゴリズムと呼ばれるコンピューター命令を使用して、画像内のデータ量を10倍または50倍減らします。最初から50分の1のデータのみを取得するカメラを設計してみませんか？

彼の反応はヴィンテージのタオでした。最初に、彼はカンデスに問題は解決できないと語った。それから数分後、彼はカンデスが何かをするかもしれないと認めました。翌日には、タオは自分で問題を解決していました。それだけでなく、このソリューションは、圧縮サンプリングと呼ばれる新しい分野の誕生をマークしました。 CandesとTaoの発見の結果、エンジニアは現在、MRIスキャナーの開発に現在の数倍の速度、さらには1ピクセルのカメラに取り組んでいます。 Taoはエンジニアですか？いいえ。しかし、彼はエンジニアが見たことのないつながりを見ました。「彼が被写体に触れるたびに、それは非常に速く金になります」とカンデスは言います。

タオの業績は、ほぼすべての主要な数学賞をすでに獲得しています。昨年、国際数学連合は彼にフィールズ賞を授与しました。これは、ノーベル賞に相当する数学と広く考えられています。 1か月もたたないうちに、タオはマッカーサー財団から50万ドルの助成金を受け取りました。

彼は謙虚にこれらの賞賛を受け入れ、一般に世間の目から離れ、ほとんどの報道機関からの問い合わせを電子メールで処理します。仲間の数学者は、彼がオープンで利用可能であることに気づきます。「テリーは普通のことです」と、UCLAの数学部門の元会長である国立科学財団のトニー・チャンは言います。「彼は、UCLA新入生の群集で簡単に失われる可能性があります。」

オーストラリアで生まれたタオは、2歳で算数を学びました。10歳までに、国際数学オリンピック（高校生の競技会）で最年少の競争相手となり、2年後に彼は金メダルを獲得しました。 17歳で、彼はプリンストンの大学院生として数学を勉強するためにアメリカに来ました。

そこでタオは、彼と同じように数学が大好きな仲間を見つけました。同級生のアレン・クヌーソンによると、タオを他の子供の天才と違うものにしたのは、彼の感情的な成熟度でした。「彼は目立たないほど頭が平らだった」とクヌートソンは言う。タデオの父親、アデレードの小児科医ビリーは、「テリーには人生を楽しむ自由が与えられた」と言います。彼は音楽の吹き替えに手を出した橋を演奏した。彼が博士号を取得しているとき（20歳）、彼の顧問エリ・スタインは著しい変化を見ました。「彼は去年、おそらく最後の学期に離陸し始めました」とスタインは言います。「突然のものすべてがクリックし始めました。」

それ以来、彼を止めることはできませんでした。彼はUCLAで最初の大学院の職に就きました。わずか4年以内に、24歳で、タオはUCLAの歴史の中で最も若い完全教授になりました。「テリーはその場所に名声をもたらしますが、その逆ではありません」とチャンは言います。

Taoは10年ほどで約140の論文を執筆しました。それに比べて、ほとんどの純粋な数学者は年に3回の論文で満足しているとチャンは言います。同様に注目に値するのは、共著者の数が増えていることです（最後のカウントで50人）。「私はたくさんのことを教えてくれて、数学のいくつかの新しい分野を紹介してくれたり、新しい洞察を見せてくれたりした非常に優秀な協力者を見つけることができて幸運でした」と彼は言います。さらに、彼は「彼らは仕事をするだけで楽しい」と付け加えています。

彼の成功を異世界の才能に帰するために、天才を台座に置くのは簡単です。しかし、数学的研究はマラソンを実行することに似ている場合があります。「もし彼が何かを証明しようと決めたら、彼はそうするだろう」と、共同研究者であるMITのGigliola Staffilaniは言う。 Knutsonは、タオが彼に大きな問題を一度に少しずつ削ぎ落とす方法を示したと言います。「なぜこのことが真実なのか理解できないと思います。彼はこれらの17のケースをチェックするだけになり、すべてが機能すると言います。それは素晴らしいと思いますが、明らかにそれを公開することはできません。しかし、しばらくしてから、3つのケースに巻き戻して、公開することができました。」

タオの才能の核心は、単に彼の思考を目に見えない地平線に向かって自由に歩き回らせる彼の能力かもしれません。「テリーは、彼がどれほどオープンマインドであるかについて珍しいです」と、素数問題の彼の協力者であるベン・グリーンは言います。「私たちが始めたとき、多くの上級数学者は、おそらくこのアイデアはうまくいかず、ばかげた野心的だと言っていただろう。彼はあらゆる調査を喜んで試みた。」

夕方の空に傘をたどりたいと言うかもしれません。

ダナ・マッケンジーは、プリンストン大学で数学の博士号を取得しています。 彼は科学と数学について書いています。