ピエール=シャルル・ランファンが1791年に新しいアメリカ合衆国の首都の先見の明の計画を描いたとき、彼はパンテオン、国がその英雄を称えることができる神聖な場所を保持するかもしれないサイトを含めました。 パンテオンは決して建設されませんでしたが、ランファンが指定した場所で、45年後にギリシャの偉大なリバイバルの建物が上がり始めました。 この建物は米国特許庁の本拠地であり、L'Enfantが考えていたヒロイズムよりも、国家の成功に不可欠な種類の達成を認めました。 特許庁は、トーマス・エジソンのような人物の天才を、より良い洗濯ばさみ以外のものを発明しなかった人々の業界とともに記録した。 それは、その制約のない豊かさのすべてにおいて、実用的なアメリカの想像力の寺院になりました。 建物は別の種類の想像力にも対応していました。スミソニアンが登場する前に、私たちが現在保有しているアメリカ美術の大規模なコレクションを壁に展示しました。
1950年代後半までに、特許庁によって空にされて以来、建物は平準化の危険にさらされ、その名高い存在は駐車場と交換されることになりました。 代わりに、議会は1958年にスミソニアンが国立肖像画ギャラリーとアメリカの美術館を収容することを許可しました。 （特許庁の建物は現在、約2億1, 600万ドルの費用で改装工事中に閉鎖されています。これは、新世紀のために過去の建築の栄光を取り戻すことでしょう。 2つの博物館には、ウォルトホイットマンが「ワシントンの最も高貴な建物」と呼んでいたものよりも適切な家はありませんでした。そこでは、偶然ではなく、エイブラハムリンカーンが2回目の初演で踊りました。
博物館はその場所に運命づけられたと言うことさえできます。 彼らの別々の任務は、ランファントがその場所のために構想した目的を反映しています。 また、アメリカ人の無限の創意工夫を追跡する特許事務所の役割もエコーします。 2つの博物館にはそれぞれ異なる目的がありますが、すべての努力の範囲で個々のアメリカ人の功績を認めることにより、アメリカの経験を制限します。 スミソニアンアメリカ美術館は、現在39, 000点のコレクションを所蔵しており、アメリカの芸術家の美的功績を認めています。 対照的に、ポートレートギャラリーは美術館ではありませんが、コレクションには素晴らしい芸術作品（エドガードガによるアーティストメアリーカサットの肖像など）が含まれていますが。 それはむしろ、伝記博物館であり、アメリカの歴史はそれを作った男女の生活を通して語られます。
絵画、彫刻、写真、版画、ポスター、風刺画など、ポートレートギャラリーのホールに群がるキャラクターの膨大なキャストは、すべてより良い、そして時には悪いことに、国に足跡を残しました。 （ここに大統領と大統領暗殺者もいます。）彼らの重要性は、彼らの生き残りのイメージの芸術的な価値によってではなく、彼らの行動の重要性によって測定されます。 AmericanArt Museumは、個々のアーティストの作品を祝います。 ギャラリーは、個々のアメリカ人による達成のより多様な較正を反映しています。 1つは、伝記を動かし、楽しませ、指導し、鼓舞する力の記念碑です。 もう一つは、芸術の力に劣らないことです。
もちろん、ポートレートギャラリーとアメリカンアートミュージアムは、特定のアメリカ人の貢献を認めるスミソニアン博物館だけではありません。 しかし、彼らは彼らの認識に特別な力を与える規模と設定でそうします。 彼らは、彼らが個々のアメリカの業績の大きなホールを占める建物を作ります。 ワシントンにはパンテオンがあります。おそらく、ランファンが考えていたパンテオンとは異なりますが、歴史が予想以上に激動で包囲されている国にぴったりです。
