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ブラッドカーリングの叫び声は、まるでオオカミの群れが狩りのために集まっているかのように、ブラジル南部のパンタナールの夕暮れの静けさを打ち砕きます。緊急の叫び声は、他のすべての野生生物を沈黙させます。ヒヤシンスコンゴウインコの鳴き声、カイマンのうなり声、絶え間なく解明されるジャガーのうなり声。私のガイドであるSenhorJapãoでさえ、アルミニウムで覆われたスキフの外側を切り取り、私たちはリオ・ネグロのほとんど知覚できない流れに静かに漂います。

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薄れた空のドームの下で、川は森の中を曲がりくねった道を切っています。そして、ここで私たちが見たのは、アジャイル、アザラシのような動物の群れ、水をひねり、かわす、互いの跳躍、簡単にボートを追い越し、好奇心はあるが急いで視線を向けることです。

「ロボス・デ・アグア？」私はスペイン語でセノール・ジャパオにささやきます。彼と私の第二言語です。「オオカミ？」

「Sí、ariranhas」と彼はポルトガル語の名前を使用して言います。

巨大なカワウソは川の次の曲がり角を通り過ぎ、ケータリングはクレッシェンドに達します。激しい水しぶきがあり、続いて下草の下で大きな体の音がします。その後、昆虫のうなり声と鳥のチャタリングが再開します。カジュアルな平手打ちで、セニョール・ジャパンは夕方の最初の蚊を派遣します。アリランハは雄牛の湖に渡ったと彼は言います。おそらく彼らはそこに巣穴を持っています。私たちも、リオネグロとも呼ばれる牧場、または牧場に帰らなければなりません。彼は船外機を発射し、急降下を行い、暗闇を駆け抜けます。

ブラジル、ボリビア、パラグアイの54, 000平方マイルに広がる世界最大の淡水湿地であるパンタナールでの最初の日です。ブラジルだけでも、パンタナールは、カンザスほどの広さのエリアをカバーしています。これは、南米全土で熱帯野生生物が最も集中している、オックスボウ湖、森林地帯、サバンナのエバーグレーズのような水景です。

ファゼンダリオネグロは、広々としたベランダと小さな家族の礼拝堂を備えた白塗りの1920年代の大邸宅の周りに建てられた、テラコッタの屋根の建物の集まりです。 19, 400エーカーのファゼンダは、パンタナールに広がる約1, 100の大型牛牧場の1つです。これらの畜産事業でさえ、ブラジルのこの地域は約10年前までほとんど未知のままでした。その後、1994年にこの地域はパンタナールの舞台になりました。パンタナールはブラジルのメロドラマで、その美しいヒロインは女性のジャガーに変身するという好奇心が強い癖がありました。見事な眺望と豊富な野生生物を背景に、このプログラムはすぐにヒットし、パンタナールは「発見」されました。ファゼンダはエコツーリズムの有利な貿易の中心になりました。 2000年には、かつての背水が、セレンゲティスタイルのサファリでの豊かな生物多様性を見るようになった100万人のそのような訪問者を歓迎しました。国際環境機関もパンタナールに注目し始めました。 1999年5月、ワシントンを本拠とする非営利の環境保護団体であるConservation International（CI）は、ファゼンダリオネグロを買収し、ブラジルの機関の助けを借りて、生態学者の保護および研究センターになりました。

ここでは、リオデジャネイロ州立大学でエコロジーの熱狂的な大学院生であり、CIのカワウソの個体数を調査し、パイソンの皮の疲労に身を包んだ27歳のヘレン・ウォルデマリンに会います。彼女は彼女の小旅行に私を招待してくれました。「エコツーリズムは二重の剣になる可能性があります」と彼女は私たちが出発する前日を教えてくれました。「それは保全に役立つか、それを破壊することができます。」

多くの場合、人の手よりも大きな足跡を持つ巨大な川カワウソは、世界で13匹のカワウソの種の中で最大で、長さ6フィート、重さ70ポンドに達します。川沿いの丸太の上に横たわる巨大なカワウソは、その強力な後脚が体に横長の疑問符の形を与えており、チーターやトラのように堂々としており、先入観を持っています。ジャガーの後、オオカワウソは南アメリカで最大かつ最も有能な捕食者です。しかし、ジャガー（および他のすべてのカワウソ）とは異なり、ジャガーは最大9人のグループで暮らし、狩りをします。 1978年、巨大なカワウソのグループが市の動物園でブラジリアの警官を攻撃しました。勤務外の軍曹は、カワウソの家族と子犬がいる囲いに落ちた子供を救おうとした。（彼は咬傷による感染症で死亡しました。子供は生き残りました。）広く公表された事件は、巨大なカワウソがカヌーを攻撃して転覆し、その居住者を破片に引き裂くことができるというブラジルでの一般的な信念をもたらしました。

昨年、非常に機動性のあるカワウソは、fazendaの建物から川を渡ってすぐに巣穴を作りましたが、その後動物は移動しました。ワルデマリンは、牧場での活動が彼らを去らせたのかどうかはわかりません。いずれにせよ、彼らはしばしば彼らの領土をパトロールして戻ってきます。「私たちは朝早くから明るい巣を探し始めます」と彼女は私に説明します。観測時間を最大化し、妨害を減らすために、私たちは夜明け前に私たちの場所に移動し、日没後によく戻ります。カワウソの研究者の仕事には、多くの睡眠不足への対処が含まれることを学びました。

最初の光で、ワルデマリンと私は、私たちの小さな船の舵をとるセニョール・ジャパオと一緒に、リオネグロのオリーブグリーンの水、すでに多くの種の魚でいっぱいの池と湖のモザイクを通って曲がりくねった高速道路の上をパターしています。ワルデマリンは、カワウソが巣穴、キャンプ、休憩所のネットワークを維持しており、定期的に訪れて清掃していると説明しています。 SenhorJapãoは、カワウソの入り口を見つけることの専門家です。多くの場合15フィートの長さの入り口トンネルは、カワウソの家族を収容するのに十分な大きさの、郊外のリビングルームの大きさの床面積を備えた大部屋に通じています。彼は、カワウソがはっきりと水から出たところに、垂直の爪痕が刻まれた急な、崩れかけている粘土の土手にボートを押し込みます。 SenhorJapãoは、銀行の唇のすぐ下にあるスカッシュタイヤのサイズの暗い開口部を指しています。入り口付近の泥はまだ濡れています。カワウソは去ったに違いない。

私たちの背後には鼻水があり、私たちはカヌーの中で回転し、ボトルブラシのようにひげを生やし、矢じりの切れ目を切る流線形の頭を見ます。カワウソは興奮のように聞こえますが、カワウソは私たちを調査するために立ち止まり、頭を動かし、水の中に立って見やすくします。ワルデマリンは、人間の指紋と同じくらい個性的な首のクリーム色のマーキングを探しますが、識別できるようになる前に、巨大なカワウソはあひる、潜って消えます。

ワルデマリンは、通常好奇心qui盛なカワウソは特徴的に警戒心がないと言っています。すぐにその理由がわかります。別の洞穴の入り口で、セニョール・ジャパンは、綿密な検査でワニの一種である大きなカイマンであることが判明したログを指摘しています。「カワウソにはすでにカブがいるはずです」とWaldemarin氏は言います。カイマンは食べ物の約束に魅了されました。

ビッグカイマンはカワウソの唯一の捕食者ではありません。彼らのビロードのようなチョコレートブラウンの毛皮は世界でも最高級のものであり、かつて国際市場で高値をつけられたため、人間は何十年もの容赦なく手に負えない狩りをしました。コロンビアとベネズエラのオリノコ川流域からパンタナールとアルゼンチン北部まで、彼らの元々の範囲で、好奇心盛なカワウソは、しばしば家族全員でカヌーに近づき、彼らの毛皮を探しているハンターにとって簡単な標的でした。

公式統計は、虐殺の本当の範囲を暗示しているだけです。1960年代の7年間で、ブラジルは40, 000以上の毛皮を輸出しました。しかし、これらの数字は、不法取引の繁栄や、回収されたよりも多くの標本が殺されたという事実を説明するものではありません。巨大なカワウソの急速な消失に驚いて、南アメリカのいくつかの国は1970年代半ばに彼らに法的保護を与えました。それまでに、絶滅危ed種の国際取引条約（CITES）はカワウソの皮の取引を禁止していましたが、特にアマゾンとベネズエラの辺境地域では、ほとんどの毛皮がコロンビア経由で密輸され、秘密の商業的狩猟が続けられました。野生のカワウソの数が激減するにつれて、彼らの皮の価格は上昇し、1970年代後半までに、彼らはそれぞれ250ドルを集めていました。 1979年、ベネズエラはカワウソの狩猟を禁止した最後の国でした。それ以来、動物は世界保護連合（WCU）の絶滅危ed種リストに残っていますが、かなりの数（約5, 000匹）に戻っています。

巨大なカワウソは、遠隔の生息地のポケットに点在する局所的に密集した個体群に住んでいます。パンタナール以外の拠点は、ペルー南東部にあるマサチューセッツ州の大きさの河川流域であるマヌー生物圏保護区です。ここでは、フランクフルト動物学協会が過去数十年にわたって多くの体系的な野外研究を調整してきました。

WCUの生物学者であるマーサ・ブレヒト・マンは、ペルーのカワウソの家族が世界最大のヘビの中でアナコンダを狩っているのを観察しました。「2匹以上のカワウソが体のさまざまな場所でヘビを噛んで保持するでしょう」と彼女はAnimal Kingdom誌に書きました。「彼らは倒れた木の幹にそれを打ち付け、アニメーションの消火ホースで綱引きのように見えたものに従事します。」グループでは、彼らは爬虫類をむさぼり食う5フィートの長いカイマンの短い仕事をすることもできました-頭蓋骨、骨、すべて-45分。しかし、ほとんどの場合、オオカワウソは魚を好みます。ブレヒト・マンは、彼らが大きな獲物を征服するのと同じくらい友情のために一緒に狩りをしているように見えると書いた。

彼女はまた、いくつかのカブスの最初の水泳のレッスンについて説明しました。。。巣穴の入り口の水に落としました。大人のカワウソはすべて、彼らをうろついているカイマンから保護するために、カブスを一周しました。

別の夜明けはパンタナールで始まります。今回は、南アフリカの野生生物のスペシャリストであるマリオン・カレロホフと一緒に、カワウソを探しています。暗い水の中に押し込むと、懐中電灯で銀行をスキャンします。カイマンの目は反射するハイウェイマーカーのように光ります。カヌーをdいだ後、カワウソの巣穴から川を半マイル離れたところに立ち止まり、日光を待ちます。フォアホーンのようなハクチョウの鳥のハミングが森から響き始め、ジャビルコウノトリが小さな飛行機のように灰色の空を横切ります。しかし、最初は蚊です。カワウソは優れた嗅覚を持っているため、カレロホフは虫除けを使用しないことを提案しました。今、私は猛攻撃にうんざりしています。それから、突然、昆虫の迷惑な泣き声を忘れます。

川の向こう側に、鼻の穴を開ける鼻でウィスカリーの顔が現れ、別の顔が現れ、さらに別の顔が現れます。巨大なカワウソの家族が巣穴から出てきたばかりで、裏庭のスイミングプールで子供たちの派手な活気を食べ始めます。私はカヌーを川に戻し、静かに上流にパドルし、それからまだログとして漂流します。

カワウソは浅瀬に熱心に飛び込み、必死の水中追跡をたどるねじれた軌道をかき回します。コロンビア東部の生物学者が、アマゾン川のイルカと一緒に泳いでいる巨大なカワウソを観察したことを読みました。確かに、カワウソの水食はイルカのように見えます。つまり、水面に浮かび、背中に転がり、水かきのある足で魚をつかんでオオカミを倒します。

クランチ！あるカワウソは強力な大臼歯でピラニアの背骨をスナップし、別のカワウソは私のカヌーを通り過ぎて、口に羽ばたき太い2フィートのピンタドナマズで出現します。その後、まるでキューにいるかのように、この過活動の騒ぎはすべて止まり、カワウソは巣穴の周りのいくつかの即席の造園に入ります。彼らは、つる植物やつる植物を並べ直し、漂流し、ホテイアオイの浮かぶいかだで引き裂きます。その後、陽気な一座は再びオフになり、いびきをかき、水しぶきを上げ、川を下りて曲がりくねりながらエネルギッシュなタッグのゲームのように見えます。

カレロホフは近づきすぎると私を怒らせます。「ペルーのマヌー生物圏保護区では、巨大なカワウソが繁殖を停止しました。これは、観光客のボートが永遠に彼らのスペースに侵入していたためです」と彼女は言います。これらのカワウソはストレスを感じていなかったと抗議し、彼らは餌を与え続けました。これは、カレロホフを和らげているようです。しかし、これらの魅力的な生き物から観光客を安全な距離に保つことは、記念碑的な挑戦になることがわかります。

巨大なカワウソの幸福に対する他の脅威は、より潜行性です。パンタナールは、周囲の高地から水を吸収する巨大なスポンジのようなものであり、水系汚染の巨大な沈殿池として機能します。生物学者は、たとえば水銀のレベルが上昇しているのではないかと恐れています。

ブラジルとその近隣諸国の多くは、エルドラド（金）を探し求めています。それは大部分が小規模な鉱山労働者の探求ですが、彼らの収集努力は合計されます。「アマゾン川流域内では、約120万人が年間約200トンの金を採掘しています」と、フランクフルト動物学協会のペルーでの巨大なカワウソのプロジェクトを率いるフランク・ハジェックは言います。この水銀の最大40パーセントが環境に逃げます。アマゾンだけでも年間128トンと推定されています。

「ペルーのマヌー、および近くの金採掘地域での私たちの研究は、魚の水銀レベルが人間の消費には高すぎることを示しています」とHajekは言います。「同時に、[ペルー]の巨大なカワウソの糞[便]の分析では、メチル水銀の痕跡は示されず、カワウソは主に魚を食べるため、水銀は体内に毒性濃度で蓄積しなければならないことを意味します。」彼の理論を証明するためにカワウソの組織をサンプリングすることはまだできませんでした。しかし、彼は多くのカワウソが何かが行われない限り水銀中毒で死ぬことを恐れています。彼によると、解決策は比較的簡単です。鉱夫は、密閉容器内で鉱石を加熱し、ほとんどの水銀を捕獲できました。しかし、鉱夫はこのプロセスを嫌います。つまり、変色した金の塊を生成し、より低い価格を獲得します。 Hajekは、巨大なカワウソもまた、減少し続ける熱帯雨林からの圧迫を感じていると言います。典型的なカワウソ科の家の範囲は約270エーカーだけですが、繁栄するには数千エーカーが必要です。家族を離れる若いカワウソは、右の生息地を求めて水上を長距離移動することが多く、通常、浅い湖、豊富な魚、トンネルを掘る高い堤防が含まれます。

ある生物学者は、パンタナールの巨大なカワウソの個体数を比較的健康的な500人と推定していますが、ここではカワウソの水銀レベルの測定値はありません。リオネグロを出る途中、私はセスナの窓から彼らの家の最後の眺めを取ります。 30分のうちに、ハシビロコウ、サギ、コウノトリの群れ、何百ものカイマンとカピバラ、孤独な沼の鹿とバクを見つけました。しかし、この豊富さの将来は確実ではありません。 2000年11月にユネスコが96, 000平方マイル以上の地域を生物圏保護区と宣言した世界自然保護基金イニシアチブにもかかわらず、実際に保護されているのはパンタナールの約3％だけです。残りは、開発と保全の間に引き裂かれた牧場主の手に委ねられています。

最近、ブラジルのコンサベーションインターナショナルは、パンタナールと周辺のセラード高原全体に、生物多様性回廊のネットワークを作成することを提案しました。これらの回廊は、ほとんどが私有地を介して彫られており、環境に優しくカワウソに優しい方法で耕作されていないか、耕作されています。それは良い考えのように聞こえます。牧場主は減税と観光の機会を得て、動物は彼らが必要とする部屋を手に入れるでしょう。

「巨大なカワウソは、おそらく私たちの最も魅惑的な動物です」と、CIパンタナール支部を率いる生物学者レイナルド・ロリヴァルは私に語った。「彼らは訪問者に簡単に垣間見ることができるので、パンタナールの保護のための傘種になりました。巨大なカワウソの適切な生息地を確保できれば、驚くべき生物多様性の多くも同様に世話されます。」