今朝早く、ロシアのProton-Mロケットがカザフスタンのパッドから打ち上げられ、火星に生命があるかどうかを決定するのに役立つペイロードを運んでいます（そして、それが本当にデヴィッド・ボウイが終わったのかどうか）。
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欧州宇宙機関のExoMarsミッションの最初の段階で、惑星の詳細な観測を行った19世紀の天文学者の後に着陸船がシアパレリと呼ばれる間、Trace Gas Orbiterと呼ばれる船が旋回し始める赤い惑星に到達するのに7か月かかります。表面、ほこりの多い表面に向かいます。
ESAによると、プロジェクトには2つのフェーズがあります。 5年のミッションで約250マイルの高度で惑星を周回するオービターは、火星の大気をサンプリングして、メタンなどの地球に結びついた生命に関連する窒素、水蒸気、ガスを検出します。 また、オービターの機器は、将来のミッションの着陸地点を選択するのに役立つ可能性のある水氷の可能性を探して、惑星の上部数フィートの地下の水素をマッピングします。 ExoMarsプログラムの2番目のレッグは、2018年に打ち上げられる予定のローバーであり、衛星を使用してデータを地球に中継します。
一方、スキアパレリ着陸船は、赤い惑星の表面で2〜4日間しか続かないと予想されています。 新しい熱保護材料、新しいパラシュートシステム、液体ブレーキシステム、高度計のテストに使用されており、これらはすべて将来のミッションで使用される可能性があります。
なぜメタンなのか？
大気中では、メタンは微量分子に分解されます。つまり、メタンの形成は、最近の微生物または地質学的プロセスによるものであるとニューヨークタイムズのケネス・チャンは書いています。 メタンの兆候は、生命または生命の少なくとも主要な成分が惑星のどこかに存在することを示している可能性があります。
ESAの2003年のMars Expressミッションでは、おそらくメタンが検出され、2014年にはNASAのCuriosityローバーがガスの爆発を記録しました。 しかし、これらのプローブの正確性には疑問が残りました。 最新のミッションでは、過去の測定に比べて3桁高い精度でこの問題に取り組みます。
ESAのプロジェクト科学者の1人であるホルヘ・バゴはインタビューで、「生命が今まで存在したか、現在の火星でまだ活動しているかを判断することは、私たちの時代の顕著な科学的問題の1つです」 「ExoMarsプログラムは、この重要な科学的目標に取り組み、現場技術を実証し、ミッションの科学的目標と将来の取り組みへの欧州参加の準備の両方を可能にすることを目指しています。」
ただし、ロシアの通信社TASSによると、ExoMarsのパート2が軌道に乗るまでに少し時間がかかる場合があります。 ESAとロシアは、2018年から2020年にローバーの打ち上げを推進することを検討しています。ロシアは、元々ExoMarsを宇宙に投入する予定だったNASAが2012年の予算削減により撤回したときにプロジェクトに参加しました。
