数年前、デザイナーのタイラー・ノルドグレンは、木星の月イオの火山から土星の月エンケラドスの間欠泉まで、私たちの太陽系の驚異を祝う一連のレトロな国立公園スタイルのポスターを作成しました。 しかし、まだ発見されていないため、リストに載っていない印象的な機能が1つありました。 紹介：マーキュリーのグレートバレー。
アメリカ地球物理学連合のプレスリリースによると、太陽に最も近い惑星の表面の巨大な傷は幅250マイル、長さ600マイル、深さ2マイルであり、地球上で最大の谷となっています。 峡谷は、地球最大の渓谷である長さ277マイルのグランドキャニオン（ただし、火星にある長さ1, 860マイルのバレスマリネリスは、太陽系で最も長い峡谷です）をさらに小さくしています。
グレートバレーは、NASAのMESSENGER宇宙船で撮影された画像を使用して発見されました。この衛星は、惑星の表面に（意図的に）衝突する前に、2011年3月から2015年4月まで水星を周回しました。 スミソニアン国立航空宇宙博物館の上級科学者であるトムワッターズと彼のチームは、そのミッションからのデータを分析している間に谷を見つけました。 彼らの研究は、ジャーナルGeophysical Research Lettersで詳しく説明されています。
谷の大きさは確かに印象的ですが、水星の組成と歴史について明らかにしたことはさらに重要です。 水の流れによって作成されたグランドキャニオンや、2つの構造プレートが引き離されることによって引き起こされる東アフリカの大地溝とは異なり、グレートバレーは別のプロセスから作成されたように見えます、とWattersは言います。
地球上では、地殻プレートは絶えず引き離され、互いに衝突します。 しかし、水星には、リソスフェアと呼ばれる、惑星の周りのシェルとして機能する単一のプレートがあります。 惑星のコアが冷えると、表面が収縮して座屈します。 その結果の1つは、グレートバレーに隣接する2つの巨大な崖であるエンタープライズルーペスとベルギカルーペスのような「断層崖」です。
9月下旬にリリースされた以前の研究で、Wattersと彼のチームは、水星に最近作成された多くの小さな断層崖があり、惑星のリソスフェアがまだ活発に変化していることを示しました。 言い換えれば、地球のように、それはまだ構造的に活動的です。 メッセンジャーからの読み物はまた、惑星が36億年間磁場を持っていることを示しました。これは、その溶融コアの少なくとも外側部分がまだ暖かいことを示しています。
マーキュリーが構造的に活発であるという事実は驚きでした、とWattersは言います。 以前、研究者たちは水星のコアがずっと前に凍結し、惑星は岩の静的な塊であると信じていました。 「従来の知恵は、体のサイズが小さいほど、冷却が速くなることでした」とWatters氏は言います。 「その概念を考えると、水星はずっと前に冷やされたに違いないということでした。 しかし、磁場を何十億年も維持するためには、はるかにゆっくりと冷却されていなければならず、現在も活発なテクトニクスを持っている必要があります。
「これが私たちが探求する理由です」とNASAの惑星科学ディレクターのジム・グリーンはプレスリリースで述べています。 「科学者は長年、水星の構造活動は遠い過去にあると信じていました。 地球の月ほど大きくないこの小さな惑星が今日でも活動的であることを考えるのはエキサイティングです。」
Wattersは、水星の一体型のリソスフェアは、私たちの太陽系の4つの岩だらけの内側の惑星がすべて非常に異なる歴史を持っていることを示していると指摘しています。 地球と水星は両方とも構造的に活発ですが、非常に異なった方法です。 金星には地殻活動がある場合とない場合がありますが、地殻が非常に若く、10億歳以下であるという証拠があるため、プロセスが異なる場合もプロセスは異なります。 火星も過去に構造活動の要素を持っていたかもしれませんが、それはずっと前に閉鎖されました。
「各岩石惑星は独自の道を歩んでおり、惑星がプレートテクトニクスへの進化の道をたどる活動のこの明確な状況はありません」とWattersは言います。 「それは多くの質問を開きます。」
私たちの裏庭にある惑星の多様な背景を理解することは、ケプラー天文台と最終的にジェームズ・ウェッブ望遠鏡が私たちの太陽系外にある数百または数千の岩石惑星にもたらすすべてのデータを準備する重要なステップです、とWattersは言います。 これが天文学の壮大な日です。
