私が1980年代に育った恐竜のビジョンは、今日よく知られているものとは大きく異なります。 湖にうろついているブラキオサウルスや、地面に尾を引くティラノサウルスを示すことはもはや適切ではありません。 しかし、これらの変更は、19世紀に行われた変換恐竜と比較すると比較的軽微です。
「恐竜」という用語は1842年に解剖学者のリチャードオーウェンによって正式に造られましたが、この時までに自然主義者は恐竜の骨について何十年もの間すでに議論してきました。 最初に記述されたものの1つはメガロサウルスであり、これは現在、他の略奪恐竜と不確実な関係の獣脚類であることがわかっています。 しかし、地質学者のウィリアム・バックランドによって1824年に命名されたとき、 メガロサウルスは巨大なワニのような動物であると解釈されました。
科学によって認識された最初の恐竜の骨は非常に断片的でした。 比較的完全な多関節骨格が最初に見つかった場合、おそらく科学の歴史は異なっていたでしょうが、 メガロサウルスは主に下顎の一部とその他の骨の組み合わせで表されていました。 バックランドは、骨は爬虫類の骨に最も似ていると考え、顎の鋸歯状の歯はメガロサウルスが肉食動物であることを明らかにしました。 生きている爬虫類とまったく同じではありませんが、バックランドは恐竜を狭い鼻を持つ巨大な地上のワニだと解釈しました。
しかし、バックランドは単に説明だけに留まりませんでした。 彼は熱烈なクリスチャンであり、聖書に記述されているような世界的な大洪水の地質学的証拠があると信じていました。 （バックランドの時代でさえ、この見解は時代遅れになっていたことに注意すべきです。彼の地質学者は、彼らがキリスト教徒であったとしても、地質学を創世記の文字通りの読みに詰め込んだ方法に満足していませんでした。）信仰と科学の両方により、彼はブリッジウォータートリートメントと呼ばれる自然神学に関する著名なシリーズに貢献し、その中でバックランドはメガロサウルスが具現化した神聖なメッセージを検討しました。
先史時代の怪物の鋭い歯は、それが捕食者であることを明らかにし、バックランドは主張し、確かにそれが生きている間は恐怖であったと主張した。 しかし、生命の経済には捕食者が必要でした。 メガロサウルスのあごは残酷ではなく、素早い死をもたらしました。バックランドはこれがキリスト教神学と一致すると考えました。 バックランドは結論付けた：
死の仕事を最も迅速に達成するように適合された歯と顎の提供は、この望ましい目的の達成に大きく関連しています。 私たちは、人間の食物の供給のために毎日屠殺される無数の動物の瞬間的で最も簡単な死を生み出すための最も効率的な道具を提供するとき、純粋な人類の衝動の下でこの確信に基づいて行動します。
しかし、今日、 メガロサウルスはバックランドが想像したものとはまったく異なる動物であり、それを殺すために使用した自然の武器は、神聖な創造性のフィアットではなく、進化によって派生したことがわかっています。 古生物学者も過去の生活から精神的な教訓を見つけることを心配しません。 「自然」とは必ずしも良いことではなく、私は誰もがメガロサウルスから道徳に関する教訓を講じるべきだと心から疑っています。
