1952年12月、致命的なスモッグがロンドン上に定着しました。 冷たい空気に閉じ込められ、汚れた雲が4日間都市を包みました。 グレートスモッグは、工場からのすすと低品質の自家燃焼石炭が豊富で、その冬に約12, 000人の死者を出しました。
同様に、1930年にベルギーのリエージュで致命的な雲が窒息し、少なくとも60人が死亡し、1948年にペンシルベニア州のドノラが死亡者の数を占めました。
これらの災害により、世界は大気汚染の危険に直面することを余儀なくされ、空気をきれいにするための継続的な運動が促されました。 英国は、1956年に広範な大気汚染規制を採用しました。 1970年、米国は環境保護庁を設立し、大気浄化法を可決しました。 この法律はもともと、EPAに安全制限を決定し、6つの主要な大気汚染物質を規制する権限を与えました。
「これは大きな行為です」と、大気汚染研究者で南カリフォルニア大学の公衆衛生の教授であるジョナサンサメットは言います。 「結果として、主要な大気汚染物質が大幅に減少しました。」
これらのより厳しい規制と改善された技術のおかげで、米国は空気中の鉛、硫黄化合物、クロロフルオロカーボンの大幅な削減を享受しています。 サメット氏によると、一酸化炭素の濃度は、かつてはすべての車やトラックによって噴出されていたが、現在では触媒コンバーターによって除去されており、約90％減少している。 微視的から準微視的範囲の広範囲の汚染物質を分類する粒子状物質の濃度は、ピークから約80％低下し、オゾンも激減しました。 結果：1980年から2000年にかけて、 New England Journal of Medicineの 2009年の研究によると、大気汚染の全国的な減少により、平均寿命は5か月伸びました。
しかし、これらの劇的に晴れ渡った空でさえ危険です：ますます洗練された研究の数十年は、大気汚染の量が安全でないことを示唆しています。 米国では、大気汚染が毎年何万人もの死者を出している。 大気汚染防止法は、EPAが汚染限界を最新の利用可能な科学に基づいていることを要求しているため、研究がますます健康上のリスクを指摘しているため、EPAは着実にその基準を厳しくしています。
EPAは、ボランティアの「チャレンジ研究」に基づいて、初期の汚染基準の一部を設定しました。 1970年代、喘息、冠動脈疾患、その他の状態の人々は、実験室でオゾンと一酸化炭素にさらされました。 彼らの肺容量は低下し、血管は「予想されたよりも低い曝露レベルで」収縮しました」と、EPAと自動車メーカーが資金を提供しているHealth Effects Instituteのダニエル・グリーンバウム会長は言います。 その結果、EPAはより厳しい基準を要求し、1975年までに触媒コンバーターは新しい車両に必須となりました。
室内空気の質は、1980年代に最初に注目されました。 喫煙の危険性に関する知識が高まるにつれて、客室乗務員がタバコの喫煙禁止を求める最初のグループになりました。 喫煙は、米国発着便の例外が廃止された2000年に最終的に完全に禁止されるまで、飛行機でますます制限されました。 屋内喫煙禁止は現在、全国的に非難されています。
1980年代半ばのラドンの恐怖は、ペンシルベニア州の家がウラン鉱山を閉鎖するのに十分な空中放射性元素を収容していることが判明した後、国中を席巻しました。 その後まもなく、EPAはすべての家庭でラドン検査を推奨し始めました。 注目度が高まり、家庭での検査が広く行われているにもかかわらず、ラドンは米国で肺がんの2番目の主要な原因であり続けています。 全米科学アカデミーは、毎年約20, 000人がラドン誘発性肺がんで死亡していると報告しています。
1980年代後半、ユタ州プロボ近郊の製鉄所で1か月間にわたってストライキが行われ、空中浮遊粒子、特にこの地域で流行している金属製粒子の健康リスクが鮮明に示されました。 ブリガムヤング大学のアーデンポープ研究員は、空中浮遊粒子測定値を病院の記録と相関させる機会である自然実験として閉鎖を取り上げました。 1989年に発表された彼の発見は印象的でした。 工場が閉鎖されたとき、呼吸器の問題を経験している子どもたちの地元の病院への入院は、工場が開かれたときの3分の1に減少しました。 呼吸障害のある成人の入場は約半分に減少しました。 「これは、強力な結論を伴う古典的な因果関係研究です」とGreenbaum氏は言います。
1990年代に行われた2つの大規模な研究は、粒子汚染を危険としてさらに固めました。 両方の研究は、普通のアメリカ人とその環境に関する膨大なデータセットをまとめました。 1974年にハーバードで開始されたいわゆるシックスシティの調査では、粒子が最も少ない調査地域であるウィスコンシン州ポーテージでは、最も汚れた空気のある都市スチュベンビルよりも肺および心臓病による死亡が26％少ないことがわかりました。 、オハイオ。 直径10ミクロン以下の粒子の心臓および肺への損傷の影響は、その後、アメリカの150の都市における大気の質に関する米国癌協会の調査を含む多くの他の研究によって再現されています。 1997年、これらの研究によりEPAは粒子汚染に関する規制を厳しくするよう促され、機関は直径2.5ミクロンのさらに小さな粒子の規制を開始しました。
これらの小さな粒子は肺に深く浸透し、そこで喘息発作を引き起こし、タバコ喫煙によるような瘢痕を引き起こす可能性がある、とハーバード大学の大気質研究者フランチェスカ・ドミニシは述べています。 喘息やその他の肺疾患を持つ人々は、粒子汚染による肺損傷のリスクがありますが、大規模な研究では、心臓病や糖尿病の人々に対するリスクも示されています。 ハーバード大学の環境疫学者ジョエル・シュワルツによると、2006年に最初に発行されたメディケア入院の継続的なレビューは、粒子汚染が脳卒中、心不全、肺疾患による「毎年数十万人の死」の原因であることを示しています。
「研究コミュニティでは、低レベルの粒子状物質とオゾンでさえ、健康への悪影響に関連しているという疑問はありません」とドミニシは言います。 さらに、大規模な研究は、汚染が貧しい人々に不釣り合いに影響を与えていることを示しています。貧しい人々は工業地帯や高速道路の近くに住んでいる傾向があります。
EPAは現在、粒子に関する規制を更新する長年のプロセスの中でこれらの研究をレビューしています。 ドミニシ氏は、発電所、工場、車両、吹き付けられた粉塵がすべて問題の原因であるため、制御できる粒子の発生源を特定することが課題だと言います。 「これらの汚染物質のレベルを下げることはそれほど簡単ではありません」と彼女は言います。
オゾンの濃度を下げることは、産業および車両からの別の主要な汚染物質であり、スモッグの主要成分であり、別の大きな課題を提示します。 オゾンは、日光がさまざまな汚染物質と反応すると形成されるため、暑く晴れた日に集中力が高まります。 EPAは、2008年にオゾン制限を強化し、2010年1月にさらに厳しい基準を提案しました。しかし、基準を設定することは問題ですが、それを達成することは別です。 米国肺協会によると、2008年のオゾン要件を満たしていない郡には約1億7400万人が住んでいます。
2009年、EPAは将来に目を向け、二酸化炭素とメタンを含む6つの温室効果ガスが人の健康に危険を及ぼすと宣言しました。 エージェンシーは、気候変動が地上レベルのオゾンを増加させ、脆弱な住民を熱波、その他の極端な天候、温暖な気候で繁殖する伝染病からさらに危険にさらすと予想していると述べた。 温室効果ガスは大気汚染防止法に該当するとの2007年の最高裁判所判決に続いたEPAの宣言の意味は不明である。 EPAはガスの排出を規制していません。 代わりに、包括的な気候変動法案を可決するよう議会に要請しました。
大気汚染をゼロ（これまでに知られている唯一の安全レベル）に下げることは、おそらく実用的ではありません。 しかし、研究者たちは、大気の質と人間の健康を改善し続ける機会はたくさんあると言います。 「汚染を減らすことにはまだ多くの利点があります」とサメットは言います。
