吸血コウモリは、血液だけを食べている唯一の哺乳類です。奇妙で潜在的に危険な食事です。 血液はビタミンが非常に少なく、タンパク質が多いため、腎臓での消化が困難です。 選ばれたコウモリのスナックは、致命的な病原体にさらされる恐れがあり、科学者は長い間、生き物がどうやって血液と血液だけで生きているのか疑問に思っていました。
New York Timesの Veronique Greenwoodによると、新しい研究が吸血コウモリの食事を取り巻く謎を解き明かし始めました。 コペンハーゲン大学のマリー・リサンドラ・ゼペダ・メンドーサ率いる研究者チームは、吸血コウモリの糞を使って血に飢えた哺乳類のDNAと微生物叢を分析しました。 彼らは、吸血コウモリが彼らのゲノムと腸内細菌の間のユニークな関係を進化させていることを発見しました。
ナショナルジオグラフィックのキャリーアーノルドが指摘するように、吸血コウモリの血まみれのごちそうを促進する適応の多くはよく研究されています。 コウモリは肉を噛むことができる鋭い歯を持ち、唾液には血液の凝固を止める酵素が含まれており、獲物の静脈の熱を感じるのに役立つ特別な顔面神経があります。 しかし、吸血コウモリの「ホロゲノム」についてはほとんど研究が行われていません。つまり、生物内に存在する細菌やその他の微生物を含む遺伝子のセット全体です。
メンドーサと彼女のチームは、3種類の吸血コウモリのDNAと微生物叢を、昆虫、果物、肉を食べているコウモリのものと比較しました。 最近のジャーナルNature Ecology＆Evolutionに掲載された彼らの研究の結果は、吸血コウモリが腸内細菌のユニークな組成を持っていることを明らかにしました。 BBCのヘレン・ブリッグスによると、研究者はコウモリの糞の中に他のほとんどの動物をかなり病気にする280種類の細菌を発見しました。 吸血コウモリの腸内微生物は、タンパク質を分解し、コウモリが食事から得られないビタミンを生産することに焦点を当てて、さまざまな種類のタスクも実行しました。
吸血コウモリのゲノムのサイズは親類のサイズと似ていますが、研究者は吸血コウモリがゲノム内の位置を変えることができる異常な数のトランスポゾンまたは「ジャンプ遺伝子」を持っていることを発見しました。 ブリッグスが報告しているように、これらの遺伝子は主に代謝、免疫応答、ウイルス防御に関与する領域で見つかったため、コウモリが飲む血によって病気にならない理由を説明できるかもしれません。
また、コウモリはいくつかのウイルスに抵抗する特別な遺伝子を持っているようです。 アーノルドが報告するように、コウモリは血液中に見つかったウイルスのグループを阻止して、自分のDNAのコピーを宿主のゲノムに挿入することができます。
この研究は、「腸内マイクロバイオームと吸血コウモリのゲノムとの間には密接な進化的関係がある」ことを示しています」とメンドーサはブリッグスにBBCについて話しています。 データはまた、DNAと腸内細菌の両方を分析することは、奇妙な食生活の動物がどのように機能するかを理解するために不可欠であり得ることを示唆しています。
しかし、吸血コウモリへの新しい洞察でさえ、研究者は吸血哺乳動物がいくぶん不可解であるとわかります。 メンドーサがブリッグスに言うように、「私は通常それらを「めちゃくちゃな生き物」と呼びます。」
