「2人が同じテーブルに座って同じ量の食べ物を食べることができます」と、バージニア州フロントロイヤルのスミソニアン保護生物学研究所に拠点を置く国立動物園の栄養研究所の科学者Michael Power氏は言います。 「しかし、代謝的には、あるものは他のものよりも脂肪として多く蓄積することになります。」この事実は、世界中の何百万人ものダイエットの悩みの種です。 科学者にとって、それは重要な質問を促します：特定の人々が体重を増やしやすいのはなぜですか？
パワーは、テキサス州サンアントニオにある南西国立霊長類研究センターのスゼット・ターディフ、コリーナ・ロス、ジェイ・シュルキンとチームを組み、この質問を探求する際に珍しいタックを取りました。 彼らは霊長類の親relativeの一人、白い房状のコモンマーモセットとして知られる小さな南アメリカの猿を見ました。
「マーモセットは、人間の肥満の潜在的なモデルに適合しているようです」と、米国霊長類学会誌の3月号に掲載された研究チームの論文の筆頭著者であるPower氏は言います。 「肥満になれば、人間と同じ代謝症状が現れるので、薬物や他の治療法をテストするための良いモデルになる可能性があります。」
研究者チームは、動物が肥満になり始めたため、マーモセットを肥満のモデルとして使用することを最初に考え始めました。 調査センターのマーモセットのコロニーは1993年に開始され、数年間、その平均体重はほぼ同じままで、各動物は300グラムの範囲にありました。 しかし、Power氏は次のように述べています。「400〜450グラムのマーモセットを入手し始めました。 そして、これらの晩年に、私たちは500、550、さらには600グラムの動物を手に入れてきました。」
「ある種の天井が持ち上げられたように見えたので、私たちは突然これらの非常に大きな動物を手に入れ始めました」と彼は言います。 「しかし、経営陣は何も変更していませんでした。」
この謎により、研究者たちはマーモセットを人間の肥満のモデルとして綿密に調査し始めるようになりました。 彼らは頻繁に各動物の体重を量り、その体脂肪率を計算し、その食物摂取量と排泄物を正確に追跡することができるため、この種は霊長類が脂肪を摂取するメカニズムを探る有望な機会を提示します。 さらに、他のほとんどの動物種と比較して、人間とマーモセットはどちらも比較的太った幼児として生活を始めます。
肥満マーモセットの血液の代謝分析により、ヒトとの類似性がさらに示されました。 肥満のマーモセットは、特にグルコースとトリグリセリドのレベルが高かった。 「これらは基本的に肥満の人間と同じものです」とパワーは言います。 「もしそれが人であり、それらの数字を見たら、その人は糖尿病や心血管疾患を発症するリスクがあると言うでしょう。」
研究者は、特にこれらの測定値を数年にわたって追跡しました。 彼らの最も印象的な発見は、多くの人にとって、落胆するかもしれません。 太りすぎのマーモセット（体脂肪が14％を超えるもの）は、通常の動物と比較して、生後1か月でほぼ最初から体脂肪が多くなっています。 「これらの動物は非常に早い年齢で2つのグループに分かれているようです」とPower氏は言います。 「肥満の発症は、動物や人間が本当の選択をする前に起こる可能性があるようです。」
マーモセットの摂食習慣を調べると、状況はさらに複雑になりました。 チームは、従来の運賃に加えて、高脂肪の食事を提供し始め、脂肪の嗜好またはより多く食べる傾向全体が肥満の原因であるかどうかを確認しようとしました。 「太った動物は、劇的な方法ではなく、より多くの食物を食べているようには見えないことに気付きました」とパワーは言います。 「ある動物は別の動物の2倍の量を食べている可能性があり、まったく同じ体重になる可能性があります。 ですから、明らかに、他のことが起こっています。」
まさに、それらのものは何ですか？ パワーは、食物摂取だけでなくエネルギー使用量が肥満の結果を決定する上で大きな役割を果たすと考えています。 「エネルギーバランスは、消費するエネルギーから消費するエネルギーを差し引いたものです」と彼は言います。 「明らかに、方程式には2つの側面がありますが、摂取側が違いの原因であるとは思われませんでした。」
チームは現在、マーモセット間で方程式の後半を研究しており、人口内のエネルギー使用量の大幅な変動に注目しています。 「動物を見ると、一部は常に動いており、常にケージの周りを跳ね回っています。その他の動物ははるかにリラックスして落ち着いているように見えます」とパワーは言います。 今後数年間、これらの違いがマーモセットの脂肪貯蔵にどのように影響するかを調べる研究を発表する予定です。また、一日中の摂食習慣や血中の内分泌マーカーなどのその他の関連要因も検討します。
これらの進歩にも関わらず、マーモセット（または、さらに言えば、人間）が体重を増やす正確な条件はまだよく理解されていません。 「エネルギーバランスの式は非常に単純に見えますが、その背後にある生物学は非常に複雑です」とPower氏は言います。 「これらのすべてがどのように組み合わされるかを理解することは本当に難しいです。」
