ほぼ10年前、科学者たちは地元の村人の助けを借りて、5月から9月中旬にメキシコのユカタン半島沖で集まったジンベイザメの大きな集合体を発見しました。 ラファエル・デ・ラ・パーラという研究者は、2003年にサメを保護するためにProyectoDominóというグループを設立しました（ジンベイザメはドミノのブロックのように背中に白い斑点があるからです）。 環境レポーターのジュリエット・イルペリンは、今月のスミソニアンのカバーストーリーを、サメについてさらに学ぶための研究者の努力について書いた。彼女の新しい本「 悪魔の魚：サメの隠れた世界の旅」から改編 。
2009年、デラパーラとスミソニアン研究所の2人を含む他の科学者は、わずか7平方マイルの面積で記録的な420頭のジンベイザメを報告しました。 この現象は現在、「 アフエラ 」と呼ばれています（文字通り、「外」または遠方から来たサメの集まり）。最近の研究では、スミソニアン科学者のマイク・マスランカ、スミソニアン保全生物学研究所の生物学者、栄養科学部長、および国立自然史博物館の分析生物学研究所所長のリー・ウェイグは、サメが集まる原因についての洞察を提供しました。 答えは非常に簡単であることがわかりました。食べ物です。
ジンベイザメは海で最大の魚ですが、餌は非常に少ないため、たくさん食べる必要があります。 「サメが出現する場所は、豊富な食物と入手可能な食物の種類に基づいているようです」とMaslankaは言います。 アフエラが起こる地域では、サメは魚の卵を食べていますが、他の採集場所では、動物プランクトンのプルームに引き寄せられます。 Maslankaは2006年からユカタンに5回サメと仕事をしていました。プロジェクトに初めて参加したとき、彼はジョージア水族館で2頭のジンベイザメと仕事をしていましたが、それでも10または20ユカタン沖のホルボックス島の近くの動物、またはアフエラの間に一度に数百匹。 「このような大きな動物の集合体を近くで見るのは驚くべきことです」とマスランカは言います。
Maslankaは研究サイトにいるとき、動物プランクトンまたは魚の卵を収穫するために細かいネットを使用しています。 「これらのサンプルを使用して、サメが消費しているものの栄養素とエネルギー量を決定します。 また、実際の摂取量の推定値を提供するために、サメが1日を通してどれだけの時間餌を食べるか、どのような餌のモードを使用しているかを評価する行動も観察します。 「同時に、ボートに乗っている他の人々がタグを付けたり、個人を特定したり、水の測定を行ったり、追加の水や組織のサンプルを収集したり、さまざまな活動を撮影したりしています。 非常に忙しい作業になる可能性があります。」
米国に戻って、リー・ウェイグは収集された魚の卵を分析します。 DNAバーコードを使用して、これまでに収集されたすべての卵は、サバ科の魚であると識別され、リトルタニー（ Euthynnus alletteratus）と呼ばれています。 この種は以前、この地域で産卵することは知られていませんでした。
「これまでの最大の持ち帰りメッセージは、ユカタン島北東部の海域内のより広い地域を、既知の集合場所とその地域の近くにある明らかな産卵場に基づいて保護する必要があると思います」とマスランカは言います。 「これらの動物、その生息地、そして広範な移動パターンに基づいて最終的にどのような生息地と条件が結びついているかについて、学ぶべきことがまだたくさんあります。 私たちはそれをつなぎ合わせ始めたばかりであり、発見プロセスに参加できることに興奮しています。」
