これまで進化してきたすべての悪質な笑顔の中で、適切に名付けられたスミロドンの笑顔に勝るものはありません。 これらのアイスエイジ猫の中で最大のものは、長さ11インチの犬歯を持ち、細かい鋸歯が牙をさらに最先端にしました。 しかし、このネコ科の動物は19世紀初頭から歯科用刃物で有名だったにもかかわらず、古生物学者は印象的な歯をどのように使用したかを解明しようとしています。 歯が過剰になったらどうやって噛みますか？
スミロドンがそのばかばかしいほど長い牙で何をしたかについてのアイデアは不足していません。 たとえば、19世紀の古生物学者のリチャードオーウェンとエドワードドリンカーコープは、どちらもスミロドンは生きた開幕戦であり、これらの歯は巨大なナマケモノと巨大なアルマジロの頑丈でしばしば装甲の皮を切り裂くように適応していることを示唆しています 古生物学者のジョージ・ゲイロード・シンプソンなどの他の専門家は、 スミロドンがそれらを使って斬ったり刺したりすることを提案した。 偉大なサーベルキャットの口蓋が吸う傾向を示唆し、 スミロドンを一種の氷河期の吸血鬼として描いていることさえ示唆されました。
悲しいことに、勉強する生きたスミロドンはありません。これらの猫の最後は約8, 000年前に亡くなりました。 その上、今日の大きな猫はアナログとしてはあまり役に立ちません。 たとえば、ライオンはより短い円錐形の歯を持ち、「スロットルバイト」を使用して大きな獲物の喉の周りを締め付け、気管を締め付けます。 このオプションはスミロドンに開かれていませんでした。 しかし、古い骨の再調査とハイテク分析のおかげで、古生物学者はついにスミロドンがこれらの恐ろしい歯をどのように使用したかについて理解を始めています。
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脅迫的な何かで草の中を覗くスミロドンの芸術家の想像。 （Stocktrek Images、Inc. / Alamy）
答えの一部は、歯と顎について考えることをやめることです。 解剖学者の目では、 スミロドンの頭蓋骨のさまざまな側面が、生きているネコのいとことは異なるものとして焦点に飛び込みます。 ニューヨーク州立大学バッファロー校の古生物学者Zhijie Jack Tseng氏は、「セイバーキャットの頭蓋骨の背部と基部は、大きな首の筋肉の付着のために非常に拡大したかさばる骨の領域を示す傾向があります。獲物の殺害には首の力が大きく寄与していました。」
たとえば、コリンマクヘンリーと同僚による2007年の研究では、 スミロドンはライオンの約3分の1の強さしかありませんでしたが、化石のネコ科動物は首の筋肉が大きく、それが素早い殺傷を助けたと考えられています。
サバティースを持つことは、あごが非常に広く開くことができなければ、大きな利益にはなりません。 そのため、多くのサーベルキャットが下顎の関節を変更し、顎を開いてそれらの牙を取り除くことができるようになった、とTsengは言います。 また、頭蓋骨と首の向こうに見えるスミロドンには、非常に筋肉質の腕もありました。 デモイン大学の古生物学者ジュリー・ミーケンは、「 スミロドンは非常に筋肉質の首と前腕を使って殺傷を支援した」と考えています。
獲物を固定することはプロセスにとって重要です。 ツェンは、今日のライオンやトラと比較して、「薄いサーベルは、殺害行動が何であれ、 スミロドンがサーベルを使用するのに十分な長さの獲物を固定し、横方向に曲がらないようにすることがより重要であることを示唆しています」と言いますこのリスクは単なる理論的なものではありません。ラブレアアスファルトやその他のサイトからのスミロドンの希少な標本には、折れた牙があります。
スミロドンが当時の馬とラクダをどのように殺したかを想像することは、単に噛み付くだけではありません。 スミロドンには、高速で走る猫のプロポーションがありませんでした、とMeachenは言います。つまり、獣は「おそらく隠れた位置から獲物を追いかけ、その後、獲物を飛び越えて、その重量を使ってバランスを崩します。」猫が致命的な打撃を与える準備ができたときに、この瞬間に遊びに、犠牲者を掴んで固定します。
ただし、ここではフリーズフレームにヒットします。 スミロドンがどのように歯を使うのが最善だったのかについて、まだ不確実性が残っています。 「どちらのスミロドンも獲物ののどを切り裂くでしょう」とミーケンは言います。「または、正確な殺傷を行い、頸動脈を切断し、歯を取り除いて食べ始めます。」いずれにしても、それは巨大な混乱でした。
当然、 スミロドンだけが周りの剣歯ではありませんでした。 猫はラ・ブレアのアスファルトから引き抜かれた数千の骨のおかげで、最後の、最大であり、最も有名でしたが、剣のような肉食動物は人生の歴史を通して何度も進化しました。 肉食動物の家系の糸状の側面だけを見ると、サーベルトゥースは少なくとも3回進化しました。真のサーベルキャットとnimravidsとbarbourofelidsと呼ばれる「偽」サーベルキャットの2つの系統の両方です。 これは、サーベルキャットがいつか復活するかもしれないという疑問を提起します。
アジアのヒョウが次の剣歯になる可能性を秘めていることを指摘する人もいます。 猫の犬歯はそのサイズが長いです。 おそらく、時間の経過とともに適切な進化のナッジがあれば、曇ったヒョウや別の猫がスミロドンの代わりになる可能性があります。 しかし、それが起こるかどうかは、今日のネコ科動物の運命次第です。現在、ヒョウは、IUCNの絶滅危種のレッドリストに「脆弱」と記載されています。
「理想的には、理想的には可能だと思う」と、新しいサーベルキャットが進化する可能性がある、とミーケンは言う。 「しかし、本当の言葉では、ほとんどの肉食動物は生息地の損失、狩猟、気候変動により絶滅するだろうと思います。」サーベルキャットが戻ってくるのを見るならば、私たちは今日私たちの周りの危険な猫を守らなければなりません。
