1945年に米国が広島と長崎に原子爆弾を投下したとき、その後の強力な爆発と破壊が予想されました。 しかし、生き残った人々にとって長期的な健康への影響がどうなるかを正確に言うことはできませんでした。
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「放射線生物学はまだ初期段階にあります」と、 Inside Scienceの Gabriel Popkin氏は述べています。「原子兵器によってもたらされる規模で、遠隔曝露の影響を研究した人はいませんでした。」
それから数十年で、生存者は健康研究で最も長く研究されたグループの1つになりました。 放射線影響研究所、放影研と呼ばれる日米のパートナーシップを通じた94, 000人の生存者に関する研究は、ほとんどの癌のリスクは放射線被曝が2倍になると倍増することを示しています。 1つの例外は白血病であり、放射線量を2倍にするとリスクが4倍になります。 この関係に基づいて、規制当局は、微量の放射線でも癌のリスクが高まると想定し、それに応じてガイドラインを設定して、原子力エネルギー施設、ウラン鉱山、その他の職場での労働者の被ばくを制限します。
「これらの放射線基準は世界中で受け入れられている」と、以前エネルギー省のオークリッジ国立研究所のコンサルタントであり健康物理学者であったジョージ・カーは、 ニューヨーク・タイムズのポール・ヴーセンに語った。 「彼らは一種のロゼッタストーンです。」
しかし最近、科学者たちはこの注意が必要かどうかを疑問視し始めました。 イリノイ州シカゴのノースウェスタン大学ファインバーグ医学部の生物学者であるゲイル・ウォロシャックは、「原子爆弾は1回のひびで起こり、人々はさらされ、それがそれでした」とポプキンに語った。 「ダンプサイトの近くに住んでいる場合、またはそのような場合はどうなりますか？ あなたは慢性的な毎日の低線量率曝露について話しているのです。」
それぞれの爆弾被爆者が受けた放射線の線量を推定することは困難です。なぜならば、爆心地にどれだけ近いか、つまり爆発のポイントに応じて線量が変化するからです。 しかし放影研は、研究者が爆弾に起因すると考えられる853例の癌性腫瘍と、喫煙、食事、遺伝的要因などの他の原因による17, 448例の腫瘍を記録しています。 ニューヨークタイムズ紙によると、生存者は平均210ミリシーベルトの放射線を受けました。 これに対し、Popkinによると、頭部CTスキャンは約2ミリシーベルトの線量をもたらし、米国中を飛行することは約40マイクロシーベルトの線量をもたらします。
原子力エネルギー労働者の疫学研究およびマウス、ラットおよび他の動物を用いた研究は、現在、低線量の放射線は長期にわたって有害な影響を及ぼさない可能性があることを示唆しています、ポプキンは書いています。 しかし、人々は放射線を恐れています。放射線は、目に見えない恐ろしい力であり、殺すことができます。 その事実は、低線量と相まって、福島での放射線の健康への影響がこれまで最小であった理由を説明するかもしれません。
原子爆弾の即時の影響は両方の都市を破壊し、150, 000〜246, 000人を殺しました。 しかし、放射線の心理的犠牲は、爆弾の遺産の最も永続的な部分の1つである可能性があります。
