サーベルタイガーの猫は、バイソン、馬、および他の草原に生息する獲物を追跡するために、オープンサバンナをストーカーする猛烈な捕食者としてしばしば想像されます。 しかし、雑誌Current Biologyに掲載された新しい研究は、長く絶滅したスミロドン・ファタリスの別の肖像を描いています。 ヴァンダービルト大学のラリサデサンティスが率いる研究者が発見したように、カリフォルニアのラブレアタールピットから回収された化石は、実際に最大600ポンドの猫が森林での狩猟を好んだことを示唆しています。バクや鹿を含む簡単な標的が集団で集まっています。
これらの発見は、複数の先史時代の種に属する700以上の化石の歯の分析に基づいて、肉食動物間の競争が約1万年から1万2000年前にサーベルタイガーや他の大型動物を絶滅に追い込んだという考えと矛盾しています。 たとえば、悲惨なオオカミのようなほとんどの古代の犬の捕食者は、野原にとどまりました。
「サーベルタイガーのネコ、アメリカのライオン、クーガーを含むネコは、森を好む獲物を狩りましたが、バイソンや馬などのオープンカントリーの餌を専門とする恐ろしいオオカミでした」とデサンティスはプレスリリースで説明します。 「支配的な捕食者が摂食したものにいくらかの重複があったかもしれませんが、猫と犬は互いに異なる方法で大部分を狩りました。」
CNNのアシュリーストリックランドによると、科学者たちの研究は、S。fatalisと他のジャイアントネコの死の異なる説明を特定し、気候変動や近くの人間の増加を含む要因が種の最終的な絶滅を引き起こしたと仮定しています。 （チームはこれらの原因をさらに改善するために、6つの機関の専門家との2番目の研究で協力している、とChrissy SextonはEarth.comに注目しています 。）
一方、コヨーテや灰色オオカミなどの小さな捕食者は、時代に適応することで厳しい条件を乗り越えました。 デサンティスはナショナルジオグラフィックのジョンピックレルに次のように語っています。「大きな捕食者と獲物が絶滅すると、[小動物]が収縮するだけでなく、根本的に食事を変えて、今日知っている日和見主義者になります。」
Pickrellによると、DeSantisと彼女の同僚は、化石の歯の摩耗の微視的なパターンと、歯のエナメル質に含まれる2つの炭素同位体の割合を研究することで結論に達しました。 これらの同位体は、植物を食べる獲物から肉食性の捕食者に渡され、被害者の好みの生息地を森林環境と開放環境として特定します。
発掘が約100年前に始まって以来、ラブレアタールピット-捕食者と獲物を引き寄せ、その粘着性の深さの両方に閉じ込めた天然アスファルトのプールは、約600種を代表する350万個以上の標本を生み出しました。 これらの不運な動物のほとんどは、すでにタールで捕まえられた馬、バイソン、ラクダの死体に誘惑された肉食動物でした。 簡単な食事で逃げるのではなく、捕食者はすぐに同様に立ち往生していることに気づきました。
これまで、ラブレア遺跡の研究では、コラーゲンと呼ばれる骨タンパク質内に見られる炭素および窒素同位体に焦点が当てられてきました。 これらの分析はすべて同じ結論に達しました。サーベルトゥースからネコや悲惨なオオカミやアメリカライオンまでの先史時代の捕食者は、同じ限られた獲物を求めて競い合いました。 しかし、研究に関与しなかったデモイン大学の古生物学者であるジュリーミーケンは、 ナショナルジオグラフィックに説明しているように、歯のエナメル質はコラーゲンよりもはるかに信頼性が高く、何世紀にもわたって地下から完全に現れています。
「エナメルを見ると、まったく違う写真が撮れます」とDeSantisはPickrellに話します。 「セイバートゥースの猫、アメリカのライオン、クーガーは、実際に猫がしていることを実際に行っていることがわかります。これは、森林生態系内で狩りをし、潜在的に獲物を待ち伏せします。」
声明の中で、DeSantisは、この研究がジャイアントネコの絶滅の長期的な結果に関する新しい洞察を提供すると述べています。
「北アメリカの頂点捕食者と考えられている今日の動物、クーガーとオオカミは、更新世の間はごくわずかでした」と彼女は結論付けています。 「それで、大きな捕食者がそうであったように、大きな捕食者が絶滅したとき、これらの小さい動物はその絶滅を利用して、支配的な頂点捕食者になることができました。」
