誰もが学校で、恐竜の骨格は骨が石になっていることを知っています。 古代の爬虫類の地上の遺跡に浸透したミネラルが豊富な水は、その骨学を時間とともにはるかに困難なものに変えました。 しかし、過去10年間で、古生物学者は「誰もが知っていること」がまったく正しくないことに気づき始めました。 すべてのスケルトンは少し異なって化石化し、特別な状況では、古代の恐竜の元の生物学的情報の一部は何百万年も何百万年も耐えることができます。
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生物学者のメアリー・シュヴァイツァーと同僚がティラノサウルスの大腿骨に血管やその他の軟部組織の残骸を発見したと発表したとき、そのような最初の発見は2005年に発表されました。 当時、この発表は議論の余地がありました。 そのような組織がこれほど長く続くとは誰も予想していなかった。 しかし、次の10年間で、シュバイツァーと他の人々は、恐竜の骨が完全に石ではなく、動物が生きていたときに成長した元の組織のいくつかをさまざまな程度で保持するという説得力のあるケースを構築しました。
今、古生物学者は、時間内に凍結されたさらに驚くべき物質を特定しました：有名な骨格の爪、その元の材料はまだそのままです。 化石記録が、恐竜の生物学についての新たな手がかりを提供する可能性を含め、これまで予想されていた前世代の古生物学者よりもはるかに多くを保存できることの別の兆候です。
Drexel大学の古生物学者Alison Moyerは、同僚のWenxia ZhengとSchweitzerと協力して、本日、 Proceedings of the Royal Society Bで発見を発表しました。 顕微鏡下での化石は、卵の巣の上にあることが判明した、 シティパティと呼ばれるほぼエミューサイズのオウムのような恐竜の骨格でした。 古生物学者はそれをビッグママとして愛情深く知っています。 そして、恐竜が胎児に抱いているイメージは、時間にとらわれたほろ苦い瞬間を提示しますが、ビッグママには恐竜の保存という他にも注目すべき何かがあります。 指の先は恐竜の爪を覆っていた丈夫な鞘の残骸のようです。
モイヤーは、シュバイツァーの研究室での博士研究の一環として、ベータケラチン（爬虫類の皮膚と爪によく見られる強靭なタンパク質）を研究していました。 「メアリーは、サンプルを手に入れたが、それを分析することは決してなかったと言った」とモイヤーは言う。 ビッグママがどれほど美しく保存されているかを知って、モイヤーは湾曲した爪に元の素材が残っているかどうかを確認することにしました。
モイヤーと同僚は、その微視的構造を生きている鳥の微視的構造と比較し、微生物学的手法を使用してベータケラチンの存在をテストすることにより、爪を分析しました。 彼らは、死んだ恐竜の爪が、生きている鳥類の恐竜と似た構造と生物学的構造を持っていることを発見しました。 驚くべきことに、元のタンパク質のいくつかは、7500万年以上経った今でも存在しています。
それで、この発見は、私たちがすぐにジュラシックパークを手に入れることを意味しますか？ 悲しいことに、いいえ。 これらはDNAではなく、長命のタンパク質の残骸であり、最高の状況でも完全に抹消されるまでに約680万年しか続かないような速度で崩壊します。 それでも、モイヤーは指摘します。この発見は、例外的な状況が恐竜の生物学を顕微鏡レベルの詳細に保存できることを強調しています。
「動物は明らかにhat化していない卵の巣の上に座っている死の位置によって示されるように、砂丘イベントで非常に急速に埋葬されました」とMoyerは言います。 これはビッグママの体をスカベンジャーと厳しい外の世界から保護しました。 爪に含まれる高レベルのカルシウムは、このミネラルが内部のタンパク質の保存に役立っている可能性があることを示唆しています。 「これにより、軟部組織と生体分子が長期にわたって保存されるという証拠が増え続けています」と、Moyer氏は言います。「骨だけでなく、他の構造も同様です。」
肉眼で見ることができる解剖学から生体分子の特徴に至るまで、複数の証拠がありますが、恐竜の骨には私たちがこれまでに知っていた以上のものがあるということを繰り返し述べています。 古生物学者はまだ柔らかい臓器や皮膚に出くわしていませんが、岩の中で待っている可能性があります。 タスクはそれらを見つけに行くことです、とMoyerは言います。 「見ない限り、保存されているかどうか、または何が保存されているかわかりません。」
