アラスカのデナリ国立公園で発見された最初の恐竜の化石

アラスカ州中央部のデナリ国立公園は、古生物学者の宝庫です。 植物や動物の残骸は、かつてシルトで満たされた盆地であった7000万年前のカントウェル層に特に豊富です。 これらの化石を使用して、研究者たちはデナリの白亜紀時代の生態系の大部分を再構成しました。この地域は極地の森林でした。 しかし、これまで、本当に大きな要素が1つ欠けていました。恐竜です。

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7月の調査でデナリで発見された恐竜の化石の4つの小さな断片（公園で初めて発見された）が古生物学者を興奮させたのはそのためです。 研究者たちは以前、キャントウェル層の堆積物中の腐敗した植物物質が土壌を酸性化しすぎて骨が化石化できなかったと考えていた、とアラスカ・ディスパッチ・ニュースの Yereth Rosenは報告している。 しかし、これらの最新の化石はそうでないことを示唆しています。

アラスカ大学北博物館の地球科学キュレーターであるパットドラッケンミラーと古生物学者と学生のチームは、公園の谷で4つの破片を発見しました。 1ピースは2インチの長さで、1ピースはハドロサウルス種の化石化された腱の一部としてすでに認識されています。 別の作品は、中型の恐竜の手足の端です。 ドラッケンミラーは、おそらく大きな化石のある部分にあった破片が、公園にもっと無傷の骨が存在する可能性があることを示すことを望んでいます。

研究者は常に恐竜がデナリ地域を歩き回っていると考えていましたが、地質学野営地に参加しているアラスカフェアバンクス大学の学生が獣脚類恐竜の足跡が保存されていることを発見した2005年まで最初の証拠は現れませんでした。 それ以来、研究者たちは、恐竜が群れを旅し、出生後しばらくの間、彼らの子供たちの世話をしていることを示すハドロサウルストラックなど、デナリで数千のトラックを発見しました。

「過去11年にわたって存在してきた質問に答えているため、重要です。 「Cantwell Formationには恐竜の骨が保存されていますか？」」デナリの古生物学者であるCassi Knightは、プレスリリースで述べています。 「この地域に生息する恐竜の素晴らしい記録があり、ついに彼らの骨も保存されていることがわかりました。」

デナリの地域は白亜紀に温暖でしたが、熱帯ではありませんでした。 実際、それはアラスカ山脈と落葉樹に満ちたアラスカ南部とカナダにある北方林に似ており、アラスカ山脈の山々が丘として押し上げられています。 「気温は、ジュノー、アラスカのようでした。それよりも少し暖かくさえありました」と、DruckenmillerはRosenに語ります。 実際、デナリの恐竜は、他の恐竜よりも気温が低く、冬の暗闇の月を経験し、彼らのライフスタイルをユニークにしているため、特に興味深いものです。

この調査は、博物館と公園の共同の取り組みであり、この地域への多くの化石発見の探検がDruckenmillerが望んでいることの最初のものに過ぎません。 「これは、デナリ国立公園で恐竜の化石を見つけ、文書化し、研究するための複数年にわたるプロジェクトの始まりを意味します」と彼はプレスリリースで述べています。 「これは、白亜紀の間にアラスカに住んでいた恐竜や他の動物の痕跡の世界クラスのサイトです。 骨が見つかったので、7000万年前にここに住んでいた恐竜を理解する別の方法があります。」

化石はすぐにフロリダ州立大学の研究者グレゴリー・エリクソンによって検査され、彼らは骨の構造を調べて、彼らが由来する種とその年齢を決定するのを助けます。