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絶滅した巨大なカンガルー、ステヌラス（ドローイングピーター・マレー、著作権Science / AAAS）
今年初めにシドニーにいた間、スミソニアン自然史博物館に相当するオーストラリア博物館に立ち寄り、大陸の絶滅した大型動物について少し学びました。 オーストラリアにはマンモスや剣歯虎はありませんでしたが、クマのようなウォンバットディプロトドンやチラシン（別名タスマニアタイガー）などの巨大な有袋類がありました。 博物館の見学で、私はこれらの巨大哺乳類のほとんどが数万年前に絶滅したこと、乾燥状態や狩猟を含む人間への影響をもたらした気候の変化の犠牲者であると言ったディスプレイに出会いましたと風景の燃焼。 サイラシンは、メガファウナの物語の唯一の例外でした。イギリスの植民地化まで続いたので、絶滅に追いやられました。
しかし、博物館には非難はありませんが、この物語は不完全なようです。 ワシントンに戻ってから数週間後、 サイエンスはこの問題に取り組んでいる研究を発表しました（サイラシンを除くすべての大型動物についてですが、すぐに虎に行きます）。 オーストラリア国立大学のスーザンルールとその同僚は、オーストラリア北東部の湖から採取した2つの堆積物コアに含まれる花粉と炭を分析し、過去130, 000年にわたる植生、火災、気候変動の記録を作成しました。 彼らはまた、糞中に見られ、この地域に大きな草食動物がいるときに最もよく見られる真菌の胞子虫の胞子にも注目しました。
この記録により、ルールと彼女の同僚は、120, 000年と75, 000年前に2つの大きな気候変動があったと判断しましたが、メガファウナはその時代を生き延びました。 しかし、約38, 000年から43, 000年前に、 Sporormiellaの胞子は記録で減少しました。これは、オーストラリア大陸への人間の到着と相関する、その間の大きな草食動物の消失を反映している可能性があります。 大型動物相の消失に続いて、コアは木炭の増加を示し、これは山火事のより高い頻度の指標です。 「メガファナールの減少に続く火災の増加は人為的なものであった可能性がありますが、その代わりに草食性の緩和が直接、おそらくは燃料の蓄積を可能にすることにより、増加した火災を引き起こしました」と著者は書いています。 オーストラリアの生態系における草食動物の欠如は、そこで成長する植物の種類の変化をもたらしました。雨林は、より容易に燃える強皮植物に置き換えられました。
そのため、約4万年前に人間がオーストラリアにやって来て、巨大哺乳類を絶滅に追い込み、その地域で成長している植生に変化をもたらし、山火事の増加をもたらしたという可能性があります。
しかし、サイラシンはどうですか？ 1つだけの種、 Thylacinus cynocephalusがより最近まで生き延びましたが、約2000年前までにニューギニアとオーストラリア本土の多くから姿を消しましたが、おそらく人間や恐らくディンゴとの競争が原因です。 1830年代にニューサウスウェールズと南オーストラリアで種のいくつかのポケットが報告されましたが、すぐに絶滅しました。 サイラシンの最後の抵抗はタスマニア島でしたが、地元の人々はすぐに彼らを絶滅に追い込みました。特定のサイラシンは羊を殺す責任がありました。 野生の最後の知られているチラシンは1930年に殺され、捕われの身の最後の1つは1936年に死にました。それらは1986年に絶滅したと宣言されました。
最近の研究は、サイラシンの物語を具体化するのに役立っています。昨年、 Journal of Zoologyで発表された研究は、サイラシンの顎が弱すぎて羊ほどの大きさの動物を倒すことができないことを発見しました。生物学的にコミットできませんでした。 狩猟は避けられないことを単に早めただけかもしれないと思われます。 4月にPLoS ONEで発表された別の研究では、サイラシンの遺伝的多様性が低く、そのため種は病気やさらなる衰弱の影響を受けやすく、絶滅につながる可能性がありました。
しかし、サイラシンは本当になくなったのでしょうか？ タスマニア人は時折、サイラシンを見たと主張したり、1月に1人の証拠を発見しました。たとえば、2人の兄弟は、サイラシンから来たと主張する頭蓋骨を発見しましたが、鮮明な写真またはビデオ。 アデレード大学の動物学者ジェレミー・オースティンは、1910年から2010年の間に収集されたサイラシンの糞のDNAを検査しましたが、実際にサイラシンからのものはありませんでした。
オーストラリア博物館の科学者は、サイラシンのクローン作成を試みる予定でしたが、それらの努力は数年前に放棄されました。 したがって、少なくとも今のところ、オーストラリアのすべての巨大哺乳類は絶滅したままです。
