約6500万年前、白亜紀の時代は劇的な終わりを迎えました。巨大な小惑星が地球に激突し、恐らくジャンプして恐竜を一掃した大量絶滅が始まりました。 このような荒廃を受けて、地下の巣穴にいるはつらつとした哺乳類は生き残り、やがて今日のように目立つようになりました。
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少なくとも、それは数十年の研究の後に構築された物語の科学者です。 しかし、 Journal of Evolutionary Biologyに掲載された新しい研究は、鳥類以外の恐竜から哺乳類への王冠の通過は確実なことではなかったことを示しています。 ほ乳類は、歯の皮膚によって彼ら自身の大規模な絶滅をわずかに逃れた。
「私たちが以前考えていたよりも絶滅はずっと深刻で、回復はより迅速でした」とバース大学の古生物学者で新しい研究の共著者であるニック・ロングリッチはSmithsonian.comに語っています。
ロングリッチは、化石を研究してきた年月の間に、標本が次々と古代地球の表面をrawったり、skいたり、orいたりする絶滅種であることに気付きました。 要するに、生命の木には彼が予想したよりもはるかに多くの行き止まりがありました。
そこで、ロングリッチと彼の同僚は、白亜紀末の絶滅の間に哺乳類がどのように行動したかを定量化することに着手しました。 彼らは、小惑星の衝突の直前と直後の数百万年の化石記録を見て、できるだけ多くの種を数えました。 当時のほとんどの化石、つまり彼らが研究したすべての化石は、死んだ生き物を保存するのにちょうど良い古代の条件であったため、北アメリカから生まれました。
この研究では、145種の23の場所から8, 000を超える標本が記録されています。 そのロットから、研究者は、絶滅を生き延びたわずか7パーセントを見つけました。 「この写真は思ったよりも悲惨です」とロングリッチは言います。 研究者たちはまた、大量絶滅の犠牲者は狭い範囲を占める種であったことにも注目しています。 一般的な広範囲の種が生き残る可能性が高かった。
以前の推定では、白亜紀末の絶滅で哺乳類種の約75％が殺され、新たな恐竜のいない世界に4分の1近くが生息していると判断されました。 しかし、その解釈は、化石記録を詳しく調べるとばらばらになります。
「絶滅はまれなものを一掃し、一般的なものは生き残る傾向があります」とロングリッチは説明します。 つまり、化石記録には生き残った種の標本が散らばり、絶滅に屈した可能性のある希少種の少数のメンバーで軽く味付けされているだけです。 これらの希少で分布の少ない種すべてを説明するために、科学者は膨大な数のサンプルを調べる必要があります。 化石記録をもっと大雑把に見ると、哺乳類の生存の過大評価につながる可能性があります。
「ガラスは93パーセント空です」と状況は悲惨に思えるかもしれませんが、Longrich氏は言います。新しい発見は、哺乳類が非常に回復力があることも示しています。 大量絶滅後30万年以内に、進化の時代に瞬く間に、世界中の哺乳類の多様性が爆発しました。
「哺乳類はすぐに特化して、大きくなり、面白いことを始めました」とロングリッチは言います。 絶滅後の急速な回復には、アフリカの湖でガラパゴスのフィンチや子魚の急速な多様化に匹敵する種の多様性の爆発が含まれていました。
また、この研究の結果は、哺乳類が何らかの形で成功するためのユニークなポーズをとっていることを示唆している、とロングリッチは説明する。 この驚異的な回復は、水が当時これらの陸塊を分離したという事実にもかかわらず、世界のすべての大陸で起こりました。 本質的に、各大陸は別々の実験であり、すべて同じ結果、つまり哺乳類の支配を思いつきました。 トカゲ、カメ、ワニはそんなに早く回復しませんでした。
それでは、なぜ哺乳類は繁栄したのでしょうか？ 「それは、温血、知性、またはおそらく彼らがより複雑な歯を持っていたためかもしれません」とロングリッチは言います。 何が彼らに利点を与えたのかを正確に言うには、さらなる研究が必要です。それは多くのことだったかもしれません。
そうであっても、これらの最新の結果は、他の大量絶滅の出来事を詳しく見るに値するかもしれないことを示唆しています。 歴史書が勝利者によって書かれているように、化石記録は生存者によって支配されています。 しかし、両方の分野で、バイアスを認識することは、地球上の生命の歴史のより明確な絵を提供するのに役立ちます。
