イッカクのらせん状の牙には、それを研究している人々に催眠術をかける方法があります。 たとえば、17世紀のデンマークの動物学者オラウスヴェルムは、これらの象牙のスパーに魅了され、ユニコーンの角と混同して同時代人をproperties笑したとしても、科学的特性を明らかにするのに苦労しました。 牙に関しては、ヴェルムの仕事はめったに正確ではなかった。 たとえば、彼の著書 『 Narwhals：Arctic Whales in the Melting World』では、自然主義者のTodd McLeishが初期の科学者の「明らかに手に持って描かれたイッカクの頭蓋骨の美しく正確なイラスト」を賞賛しています。
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彼は動物の体に注意を向けたとき、ヴェルムはあまり良くなかった。 マクレイシュが書いているように、彼の「イッカク自身の描写は、2つの背びれ、1つの長い腹びれ、そして狭い魚のような尾を持つイルカやマグロのように見えます。」 ヴェルムがクジラの最も顕著な特徴にもたらしたすべての経験的ケアのために、彼はその身体の残りの部分を想像しようとしたときに事実上、彼の心をさまようようにしていた。
それから何世紀にもわたって、それらが発芽する動物についてより多くのことを発見したとしても、それらの牙は魅力的な理解可能なオブジェクトのままでした。 ワームの時代から学んだ多くの教訓は、ワシントンDCにあるスミソニアン国立自然史博物館で開催される新しいスミソニアンの展覧会「イッカク：北極伝説の解明」で展示されています。
その情報の一部は、これらのほぼ絶滅の危機にofしている生物の綿密な観察から得られています。たとえば、イッカクの3つの異なる個体群が極寒の北中に散らばっていることがわかります。 それぞれイーストグリーンランド、ハドソンベイ、およびバフィンベイの個体群として知られているこれらのグループはサイズが異なりますが、野生では160, 000近くのイッカクがいると推定されています。 非常に社交的なnarwhalsはポッドで移動し、多くの場合性別によって分離され、群れに特有の複雑な発声を介して通信します。
そのすべてについて、自然史博物館の展示も示唆しているように、この珍しい生き物について私たちが知るほど、その牙はより不思議に神秘的になりました。
イッカク展示会の中核チームを務めたコネチカット州の歯科医、マーティン・ヌウィーアよりも、これらのパズルをレイアウトするために多くのことを行った人はほとんどいません。
「これは、とにかく、地球上で最も異常な歯です」と、カナダのヌナブト準州のアドミラルティインレットで研究を行った後、エイドリアンアルナユマユクと一緒にイッカクを放つ準備をしているマーティンヌイエアは言います。 （©Gretchen Freund、Narwhal Tusk Research） ここでは、歯医者は、実験的なことを考えている人でさえ、なぜイッカクに目を向けるのかと合理的に尋ねるかもしれません。 最も明白な答えは、イッカクの特徴的な角はまったく角ではないということです。 代わりに、それは、発達するにつれて、あごから外側にたぶん外側に突き出る歯です。
Nweeiaは科学者が一般に最上級に恥ずかしがり屋であることを認めているが、彼がどのように牙を研究するようになったのかと尋ねられたとき、彼は理解可能な極端に跳躍した。 「歯科医としての私の興味は、意味をなさない1つの例を見つけることでした。これは明らかにそれでした。これは、とにかく、地球上で最も並外れた歯です」と彼は言います。
しかし、歯科の観点から見ると、奇妙なのはその1本の歯だけではありません。 胚の発達中に、ナルファルスは14本の歯を形成する能力を持っていますが、発達するのは2本だけです。 ほとんどの男性の入れ子では、これらの歯の1つは牙として発達し、もう1つの歯は通常、顎に影響を与えたままです。 （2番目の牙は非常に小さな割合で成長しますが、2つは非対称に成長し、まれな秒は双子よりも短くなります。）
Nweeiaにとって、これらの確立された事実は不可解でした。 「これはかなり大きな魚を食べる海洋哺乳類です。北極のタラを食べます。グリーンランドのオヒョウを食べます。これらは相当な魚です」と彼は言いました。 それについて詳しく述べて、彼は歯の形態と食生活の間にそのような断絶を見るのが独特であることを指摘しました：「あなたはそれが口の中に歯を持ち、食物を噛む何かがあると期待するでしょう。そして、あなたがイッカクの口を見るなら、歯は1つではありません。」
これらの観察結果を考えると、牙が実際の機能を持ち、それが提示する課題を相殺するために何らかの進化的存在理由を持つべきであると示唆することは合理的であると思われました。 問題は、実際にクジラを調べるのが難しいことです。 最初は、彼と彼の同僚はハンターによって提供された死んだ動物の残骸でのみ働くことができるとNweeiaは言った。 しかし、彼を魅了したのは、最初に発見された解剖学的モデルであり、2005年に、何百万もの神経結合が歯に広がっていることを私に語った。 しかし、これらのネットワークが提供する情報をよりよく理解するには、生きている動物へのアクセスが必要でした。
ナーファルスはとらえどころのない種である可能性があるため、彼らに到達するのは困難でした。カナダ高地北極圏のトレンブレイサウンド、ヌナブット、ポンドインレットなどの数か所の研究者は一年のうち数ヶ月しかアクセスできません。 「このすべての時間、努力、エネルギーを、失敗した狭い時間枠に投資します。それがどのように感じられるか考えてみてください。その後、再びその機会を得るためにもう1年待たなければなりません。」
イッカクを捕まえることができたとしても、それを勉強するのは簡単なことではありません。 Nweeiaと彼の同僚は、寒さの厳しい寒さの中を歩いて出なければなりませんでした。そのため、身を守るためにウェットスーツを着る必要がありました。
彼が言うように、彼らの機器用の従来のバッテリーは、極寒の空気で急速に消耗するだろうが、それは彼らの問題の中で少なくとも証明された。 「私たちは本質的に病院グレードの機器、この場合は脳活動用の脳波、心臓活動用の心電図、およびそれらに必要な電極を取り付ける必要がありました。」 それは、それ自体が、吸盤や水に耐える他の道具をいじることを意味していました。
最終的に、仕事はNweeiaに報われました。 2014年、彼はジャーナルAnatomical Recordに論文を発表しました。彼と彼の共同研究者は、牙が感覚器官のように見えると書いています。 彼の研究により、歯は、少なくとも、周囲の水の塩分レベルに反応することがわかりました。
種に関する彼の本の中で、マクリーシュは、一部の生物学者がこれらの発見に疑問を呈していると書いています。 女性のナルファルスはめったに自分の牙を持たないため、多くの研究者は、牙が仲間の選択に関係があると長い間信じていました。 マクリーシュは、「牙はライオンのたてがみ、鹿、ヘラジカ、その他の有蹄動物の角、または雄孔雀の尾羽のような二次的な性的特徴であると信じています。」 Anatomical Recordの論文で、Nweeiaと彼の同僚は、これが真実である可能性が高いことを認めていますが、歯の感覚機能が配偶者の選択と若者の飼育に寄与するかもしれない方法についていくつかの仮説を提供します。
Nweeiaと彼のチームは、歯の感覚機能を理解するために、野生のnarwhalsをさらに観察する必要があることを認識しています。 しかし、そのような研究は実施が困難ですが、多くのことが学ばれています。 たとえば、最近のドローン映像は、牙を使って獲物を気絶させるイッカクを示しているようです。 これらの観察結果が正確であれば、牙は交尾を超えた方法で実用的である可能性があります。
しかし何よりも、このような発見は、科学者が熟考してきた長い年月にもかかわらず、イッカクとその神秘的な牙について私たちがどれだけ知らないかを思い出させます。 しかし、それをもっと長い間見守ってきたオブザーバーもいます。イヌイットは何世紀にもわたってイッカクを狩っています。 展覧会のもう一人のキュレーターである人類学者のウィリアム・フィッツヒューは、伝統的な知識の重要性を確認しています。 「イヌイットには動物の長い歴史があり、それについて神話があります。彼らはこの動物を実際の行動や出現時などから知っています。」
Nweeiaは、その一方で、例えば、イヌイールの見事な魚の発見は、「イヌイットの長老たちによってすでに話されていた。それは彼らにとって新しいことではない」と述べている。
そのような観察に参加することは、すでに他の発見につながっています。 たとえば、スミソニアンの展覧会に同行する本は、2005年のNweeiaの日記の1つを引用しています。彼は、イッカクの牙は泳いでいるときに容易に曲げられると言った長老からの聞き取りを説明しています。 Nweeiaは当時それを疑っていたが、narwhalsへの情熱を持つ別の歯科医Frederick Eichmillerによるその後の研究は観察を退け、種の牙があらゆる方向に数度曲がることができることを示した。
科学者（および歯科医）がこの動物の牙の奇妙な謎を探り続けると、研究者はおそらく同様の柔軟性を示さなければならないでしょう。
「イッカク：北極伝説の解明」は、2017年8月3日から2019年までワシントンDCのスミソニアン国立自然史博物館で展示されています。
