ジュラ紀の世界のファンなら誰でも言うことができるように、古代動物の軟部組織は、化石化の過程で最初に消えていくもののいくつかであると考えられています。 骨と歯は何億年も保存できますが、たんぱく質分子はたった400万年で崩壊し、生命の構成要素の痕跡のみが残ります。
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皮膚、羽毛、筋肉繊維などの有機構造を回復するための過去の努力は、非常によく保存された遺体に焦点を当てており、 T。rexの柔軟な組織、古代の蚊の腹部の内側のヘモグロビン、始新世の色素分子などの発見をもたらしましたカメの化石。 しかし、これらの例は常にルールではなく例外と見なされてきました。
今、インペリアルカレッジロンドンの科学者は、この長年の概念を覆したと言います。 Nature Communications誌で今週報告されているように、少なくとも7, 500万年前の化石標本から有機構造物を回収することが可能です。 これは、軟組織の残骸を封じ込めるという外部のヒントを与えない、目をひくような化石の骨の場合にも当てはまるようです。
問題の化石は白亜紀の8つの恐竜の骨で、両恐竜クレードの正体不明の種を表しています。 ステゴサウルスやイグアノドンなどの草食動物を含むオルニシスキアからのものもあれば、 ヴェロキラプトルなどの肉食動物やブラキオサウルスなどの植物を食べるサウリスキアを表すものもあります。
この研究で使用された8つの化石はすべて、平均的な品質のものです。 それにもかかわらず、研究者らは新しいマイクロスケールおよびナノスケールの質量分析法を使用して、4つの化石で石灰化したコラーゲン繊維と思われるものを観察することができ、それらは現代の骨に似ています。 チームはまた、2つの化石で赤血球に似た構造を発見しました。 これらの構造を詳しく調べると、オーストラリアに住んでいる現代のエミュー、高さ6フィートの飛べない鳥の血球に驚くほど似ていることが明らかになりました。
この色付けされた電子顕微鏡写真は、未確認の白亜紀恐竜のrib骨からの石灰化繊維を示しています。 （セルジオ・ベルタッツォ） チームが書いた新しい方法は、古生物学者が軟部組織の回復に関して可能だと考えたものの限界を広げます。 広範囲の化石種から繊維と細胞構造をサンプリングして研究できることは、恐竜と現代の鳥との関係についての理解を深めるのに役立つだけでなく、恐竜の生理学、生化学、行動に関する新しい洞察を提供するはずです。
数百万年にわたる組織のサンプリングは、主要な進化イベントを明らかにするのにも役立ちます。 たとえば、赤血球のサイズは、ほとんどの脊椎動物の代謝率と相関しています。 古代の動物のスペクトル全体で細胞サイズを比較することで、一部の種が冷血から温血に移行した時期と理由についての手がかりを提供できます。
要するに、この発見は「古生物学を行うための新しいエキサイティングな方法を開始する」とチームは書いています。
