2010年に最初に同定された絶滅したヒト族の種であるデニソバンの化石の証拠は、長年、単一のシベリアの洞窟で見つかった少数の断片標本に限定されてきました。 しかし、私たちの古代のいとこがこの小さな世界のポケットをはるかに越えて旅したというヒントがありました。 東アジア、オーストラリア、太平洋諸島、アメリカ大陸の現代人はすべてデニソバンDNAを保有しています。
今、 ニューヨークタイムズのカール・ジマーによると、 自然界の新しい科学論文は、1980年にチベット高原で発見された巨大な顎骨がデニソバンに属していることを明らかにしました。 画期的な研究は、デニソワの化石の証拠がシベリア以外で確認された初めての例であり、謎の人類がかつて東アジアに広まったという科学者の疑念を補強しました。
現代の下顎の話は、チベットの僧kが1980年に中国のX河の海抜約10700フィートにある洞窟で祈りながらつまずいたときに始まります。 修道士は顎骨を宗教的人物である六番目の生仏に引き渡した。六番目の仏は、それを中国北西部の蘭州大学に伝えた。 気候学者のファフー・チェンと考古学者のドンジュ・チャンが2010年に研究を開始するまで、デニソワ人の知識が最初に明らかになった頃まで、この化石は約30年間座っていました。
化石はもともと1980年にこのチベットの洞窟で発見されました。（蘭州大学、東州張） 顎骨は人間のように見えましたが、顎がないため、化石は現代人のものではありませんでした。 下顎にまだ刺さっている大臼歯も異常に大きく、デニソバンの近縁であるネアンデルタール人の歯とは形が異なって見えました。 （実際、最近の証拠は、デニソワ人がネアンデルタール人と交配したことを明らかにしました。）しかし、張は大西洋のエド・ヨンに、少なくとも最初は「彼女は下顎がデニソワ人であると想像しなかった」と語った。
標本についてもっと知りたいと思って、チャンと彼女の仲間の研究者はそれが発見された洞窟で小さな発掘を行った。 彼らは先史時代の道具と動物の骨を発掘し、刻印の痕跡を残し、ある種の古代人がそこに住んでいたことを示唆しました。
調査は最終的に拡大し、いくつかの国際的な大学や機関の科学者を対象にしました。 下顎に付着した炭酸塩地殻の年代測定により、この標本は少なくとも160, 000年前のものであり、チベット高原からの最古の人類化石と思われます。 また、顎骨の最低年齢は「デニソバ洞窟からの最古の標本の年齢と同じです」と、国立台湾大学地球科学部の共著者であるChuan-Chou Shenは述べています。
研究者は化石に保存されたDNAの痕跡を見つけることができませんでしたが、顎骨の歯の1つからタンパク質を抽出することができました。 「タンパク質はアミノ酸の配列で構成されており、この配列はゲノムにコード化されています」と、Max Planck Instituteとコペンハーゲン大学の分子人類学者であるFrido Welkerの研究の共著者は説明します。 「[A]古代のタンパク質はDNAよりも長く生き残り、Xiahe下顎骨のように古代のDNAが生き残らない場合の進化分析に適した代替分子になります。」
これらのタンパク質の分析は、研究者の主要な発見につながりました：Xiahe標本は、シベリアの洞窟からのDenisovansと密接に関連していました。
調査の結果は、デニソワ人が実際にシベリア外に存在したことを確認するだけでなく、現代のチベット人の遺伝史のギャップを埋めるのにも役立ちます。 住みにくい高度に住むシェルパと他のチベット人は、酸素の供給が限られているためにほとんどの人が病気になるような高さで容易に呼吸するのに役立つユニークな遺伝子を持っています。 最近の研究では、適応はデニソワ人から受け継がれていることが示されていますが、比較的低い高度に位置するシベリアの洞窟での以前の発見とこれらの発見を「調和させるのは難しい」と研究著者は書いています。
しかし、新しい化石の証拠は、「世界の屋根」として知られるチベット高原の高地を占めるデニソワ人を指します。これらの古代の人類は、「地域のずっと前に高地の低酸素環境に適応した」モダンなホモサピエンスの到来です」とチャンは言います。 そして、デニソワ人が現代人と交配したとき、彼らは適応を引き継ぎました。
新しい発見に照らして、研究者は、Xiahe下顎骨と形態学的に類似している他のアジアの化石標本を詳しく調べることを望んでいます。 ウェルカーが書いているように、「彼らもいつかデニソワ人になるかもしれません。」
