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動物の言語を解読し、軍事兵器を事実上見えなくするコーティングを設計できる時代には、科学が達成できないことはほとんどないように思えるかもしれません。 同時に、私たちはもっと普通のことについて驚くほど無知です。 私にとって、おそらく最も興味深い例は都市ネズミです。都市ネズミは、多くの点で、ますます都市化された世界で最も重要な都市野生生物です。
ネズミは小さく、警戒し、主に地下に住んでいるので、私のような行動生態学者でさえ、彼らが都市をどのように動き、環境と相互作用するかについてはほとんど知らない。 ネズミが私たちの食べ物を汚し、病気を広め、インフラストラクチャを損傷するため、それは問題です。 世界中のより多くの人々が密集した都市に移動するにつれて、彼らはラットの行動や病気に対してますます脆弱になります。 そのため、ネズミとネズミが運ぶ病原体についてさらに理解することが非常に重要です。
私は都市のネズミを研究して、嗅覚を使って好まれる資源（食物や潜在的な仲間）を探す方法と、この魅力が特定のタイプの廊下での微細な動きにどのように影響するかについての知識のギャップを埋めることを支援することにしました。
ネズミは、視界から外れたまま、少量の人間のゴミを食べるのが好きなので、農業の台頭以来、人間と関係がありました。 今日の都会のネズミの祖先は、偉大な渡り鳥の道を人間に追随し、最終的にすべての大陸に徒歩または船で行きました。
都市では、ネズミはわずか4分の1の開口部から建物に入ることができます。 また、彼らは上向きに「垂直に移動」し、トイレを通って住宅に入ることがあります。 ネズミはしばしば公園、地下鉄、下水道から家に帰るので、彼らは廃棄物の分解から拾い上げた微生物を運ぶことができ、「病気のスポンジ」の通称ニックネームを獲得します。
ヒトとは異なり、ラットは個体群の密度によって制限されません。 個体群生物学では、「r適応種」と呼ばれます。つまり、急速に成熟し、妊娠期間が短く、多くの子孫を産みます。 彼らの典型的な寿命はわずか6ヶ月から2年ですが、メスのネズミは年間最大84匹の子犬を産むことができ、出生後5週間ですぐに性的成熟に達します。
他のげっ歯類（かじるというラテン語の「rodere」に由来）と同様に、ラットには大きくて丈夫な前歯があります。 彼らの切歯はモーススケールで5.5にランクされ、地質学者はこれを使用して鉱物の硬度を測定します。 比較のため、鉄のスコアは5.0前後です。 ラットは絶えず成長している切歯を使って食物を手に入れます。 それらは木材と断熱材を噛むことで建物に構造的損傷を引き起こし、配線をかじることで火災を引き起こします。 ガレージでは、ネズミはしばしば車の中に巣を作り、そこで断熱材、ワイヤー、ホースも噛みます。
（国立公園局） 物理的な損傷を引き起こすことに加えて、ネズミは血液、唾液または老廃物に感染性病原体を通過させることで直接病気を広め、ノミやダニなどの病気を媒介する節足動物の宿主として間接的に働きかけます。 それらは、ライム病、ロッキーマウンテン紅斑熱、トキソプラズマ、バルトネラ、レプトスピラ、およびその他の多くの未知の微生物のベクターとして知られています。 独創的な2014年の研究では、マンハッタンで収集された133匹のラットに18の新しいウイルスが見つかりました。
それらは豊富ですが、野生のラットは研究するのが非常に困難です。 彼らは小さく、主に地下に住んでおり、ほとんどの人間の目に見えない夜に活動しています。 人々がネズミを見ると、2015年のバイラルビデオでキャプチャされた「ピザネズミ」など、最も病気の人または最も大胆な人のいずれかに気付き、すべてのネズミについて不正確な一般化を行う可能性が最も高くなります。
科学者は、個体群内の行動の変動とパターンを検出できるように、多くの個人を分析して動物の行動を研究しています。 ネズミがピザのスライス全体を地下鉄の階段に引きずり込むのを見るのは面白いかもしれませんが、人口の90％が脂肪やタンパク質の多い食品に惹かれていることを知ることは、はるかに興味深いことです。 このような結論を出すには、時間の経過とともに個々の動物が何匹行動するかを観察する必要があります。
生物学者は通常、野生動物を追跡し、それらをキャプチャして無線またはGPS送信機に装着することにより、その動きを観察します。 しかし、これらの方法は都市部ではほとんど役に立たない。電波は鉄筋コンクリートを通過できず、超高層ビルは衛星リンクをブロックする。
物理的な障壁に加えて、野生のネズミを扱うことは社会的な課題ももたらします。 ネズミは動物の世界のp病者です。私たちはネズミを汚物、病気、貧困と結びつけます。 ほとんどの人は、それらについてもっと学ぶために努力するのではなく、それらを避けたいだけです。 その本能は非常に強いので、昨年12月に飛行機で1匹のネズミが発見された後、ムンバイからロンドンまでボーイング787ドリームライナーを飛行するエアインディアのパイロットが緊急着陸しました。
100を超える目に見える巣穴があるネズミの生息地であるマンハッタンの公園。 （マイケルH.パーソンズ博士、著者提供） Arrow Pest Controlの医学昆虫学者であるMichael A. Deutschと協力して、野生の個々の動物の歴史を初めて学習できるように、in situでの都市ラットの行動を調査する研究の設計を開始しました。 ネズミをフェロモン（魅力的な自然の香り）でおびき寄せることで捕獲し、無線識別（RFID）マイクロチップを皮膚の下に埋め込み、各動物を識別します。 これは、小売店がバーコードを使用して商品を識別するために使用するテクノロジーと同じであり、ペットの飼い主が犬や猫が迷った場合にそれを識別するために使用できます。
マイクロチップのラットを放した後、香りを使用して特定のエリアに引き戻し、いつ、どれくらいの頻度で戻るかを監視します。 カメラトラップとラットが横切る体重計を使用して、体重の変化を追跡し、新しい傷や噛み跡を探すことで、ラットの健康状態を評価できます。 また、金網などの障壁を貫通する能力をテストします。 そして、血液、便、DNAを含む生物学的サンプルを繰り返し収集し、ラットが病原体を運ぶ可能性を文書化します。 私たちは、いくつかのネズミに十分に馴染み、固有の性格に合った名前を付けました。
新しくマイクロチップ化されたネズミ。 （マイケルH.パーソンズ博士、著者提供） 昨年公開されたパイロット研究で、いくつかの最初の発見を報告しました。 個々のラットを監視することにより、オスは24時間休みなく餌を食べていましたが、メスは早朝にのみ餌を食べていました。 メスとオスは実験用ラットの香りに等しく惹かれ、メスはオスと同じ割合でフェロモンに反応しました。
2016年に、他の科学者がこの研究を再現するために使用できるロードマップとして詳細な方法を公開しました。 このアプローチを使用すると、特定の病原体が特定のラット集団にいつ、どこで侵入するかを科学者が学習できると考えています。 私たちが知る限り、これらは米国の主要な大都市圏の個人レベルで野生の都市ネズミを分析する最初の2つの研究です。
この研究を行う際に、ネズミを扱うことに対する強い社会的タブーに遭遇しました。 2013年、私はニューヨーク市でネズミの野外調査を行う機会を探していたときに、ネズミが自由に走り回るマンハッタンの金融街の狭いレーン「シアターアレー」のCCTV監視カメラへのアクセスをリクエストしました。 数週間後、シアターアレーが急いで掃除され、設定が永久に変更され、ラットの動きと行動に関する有益な洞察を提供できる情報を削除したことがわかりました。
感覚は相互ではありません。 （caruba / Flickr、CC BY-NC） また、この種の研究にはほとんどお金がないこともわかっています。 ニューヨーク市は、メトロポリタン交通局や保健精神衛生局などの公共機関を通じて、害虫駆除労働者の訓練とネズミのコロニーの発見と駆除に多くのお金を費やしていますが、学術研究の機会はほとんどありません。
公的機関の役人は、問題が報告された後、実際的に考え、特定の脅威に対応します。 したがって、理論上の目的で地下鉄へのアクセスを要求したり、実現する可能性のあるまたは実証されていない脅威が存在しない場合の疾患関連サーベイランスの要求を受け入れない可能性があることは理解できます。
代わりに、Michael Deutschと私は、宣伝、罰金、判決を恐れることなく、自宅、企業、アパート、その他の施設で科学研究を行えるニューヨーク市の住人を探しています。 この作業を大規模に行うには、学術研究と最前線の公衆衛生および衛生機関との間の橋渡しを構築するために、より多くの作業を行う必要があります。
ニューヨークだけでも、毎日最大600万人が地下鉄システムを使用しており、ラットに近づいています。今年検査された7, 000以上のレストランのほぼ4分の1が、ラットまたはマウスの活動の兆候を示しています。 都会のネズミについてもっと知る必要があることは明らかです。行動、移動場所、病気を拾う時期と場所、病気の広がりの長さ、これらの病気がネズミの健康にどのように影響し、最終的にネズミが人間に感染を伝達する方法についてです。
