刺激的な尿の臭いが人間の鼻にしわを作るかもしれませんが、オジロジカは気にしません。 冬の間、彼らはミシガン州北部で1平方マイルあたり100匹の動物を一緒に群がらせ、すべてをおしっこします。 その尿のすべてが、過剰な黄色の雪を作り出すだけではありません。 それは、シカが生存するために依存している植物の成長能力に直接影響を与えます。つまり、動物は自分の冬の避難所から自分自身を覗いているかもしれません。
研究者は通常、シカが食べる植物の観点から環境への影響を考える。 通常、動物はむしゃむしゃで植物群落を「単純化」します。つまり、すべての植物を食べ尽くすので、最も心強い種だけが生き残ることができます。 しかし、物語はそれよりも少し複雑かもしれません。 彼らの窒素が豊富な尿、そしてある程度、彼らの糞は、多くの種が繁栄するのを助けることによって、おそらく彼ら自身の不利益のために植物群落の複雑さを増している。
森林が将来まで鹿を十分に支えることができるようにすることが仕事である野生生物管理者にとって、これは重要な考慮事項です。 ミシガン工科大学の環境科学の博士候補者であるブライアン・マレーは、メールで「シカの生息地の持続可能性について議論する際に、生態学的背景を念頭に置くことが重要です」と述べました。
マレーと同僚は、ミシガン州の上部半島に住むシカで実験を行った後、これらの調査結果に到達しました。 長く厳しい冬はこの地域に約250インチの雪を降らせる可能性があるため、鹿の生存は凍るような風景で十分な量を見つけて暖かく保つことにかかっています。 東部ツガ、北スギ、バルサムモミなどの樹木が混在する森のエリアは、風が強くて雪が降るのを防ぎ、太くて強い枝とふさふさした針があります。 研究者は、これらの鹿のホットスポットを「鹿庭」と呼んでいます。
研究者たちは、冬の混雑の時期にシカが環境にどのような影響を与えているのかを調査することにしました。 彼らは、鹿がこれらのエリアを訪れるのを防ぐために森林の3つのパッチをフェンスで囲み、それらの鹿のいないセクションを、動物が集まる他の3つのパッチと比較しました。 一年を通して、彼らは、シカが尿や糞中に排泄される窒素のおかげで、それらのパッチで成長する植物の種類に大きな影響を与えることを発見しました。
または、科学的に言えば： 「私たちの結果は、有蹄類のブラウジングが、小さな個別のパッチでの窒素廃棄物の排泄を通じて、ハーブ層の被覆の空間パターンと多様性に影響を与えることを示唆しています」
正確に、鹿はその周辺で成長するものにどのように影響しますか？ 冬の間、特定の地域にシカが集中することは、足元の土がおしっこで飽和することを意味します。 シカの老廃物からの窒素は土壌に蓄積し、春になると化学物質は肥料のように働き、広葉樹の苗木を含むいくつかの窒素を好む植物の成長を促します。 このパターンが何年にもわたって繰り返されると、針葉樹で満たされたディアヤードが消えて、風を遮ったり雪をキャッチしたりする仕事がうまくいかないさまざまな種類の樹木に置き換わることがあります。
過去には、上部半島のこのエリアに集まるシカは少なくなりましたが、伐採と開発により、より多くのシカが、より少ない数の実行可能なシカのいるより小さくて不利なスペースに群がるようになりました。 これは、「シカが土壌を肥やす、植物の生産性を高める、より多くのシカが生息地に引き付けられる、土を肥やすなど」という混雑の潜在的な悪循環を生み出します」とマレーは言います。
そのため、鹿自身が冬のベッドを濡らすことで、自分自身を元に戻す役割を果たしているようです。
