NASAの好奇心ローバーが2012年8月に火星に着陸した直後、デバイスを案内する科学者は、ミッションの最終目的地であるシャープ山に向かう前に一時的に迂回することにしました。 昨年の春、彼らは6輪の機械をイエローナイフ湾に向けて案内しました。イエローナイフ湾は、興味をそそる明るい色の堆積岩のあるわずかな窪みで、サンプルを収集するために火星の岩に最初の2つの穴を開けました。
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その後、好奇心がイエローナイフ湾から遠ざかるにつれて、搭載機器が岩石サンプルを細かいほこりまで粉砕し、その内容を極度に詳細に化学分析して、サイトについて可能な限り学習しました。 今日、その分析の結果はついにScienceの一連の記事に掲載されました。科学者たちはおそらくその短い迂回を後悔していないと言っても過言ではありません。 彼らが発見したイエローナイフ湾は、かつては何万年も続いた穏やかな淡水湖の本拠地であり、理論的には微生物の生活を維持するためのすべての適切な成分がありました。
イエローナイフ湾地域のパノラマ。さまざまな岩場の名前が付けられ、岩盤分析の場所を示す点があります。 拡大するにはクリックしてください。
「これは火星探査の大きな前向きなステップです」と、インペリアルカレッジロンドンの地球科学者であり、好奇心チームのメンバーであるサンジーブグプタは、この発見に関する記者会見で述べました。 「何十億年も前に、湖の穏やかな水域に古代の微生物の生命が存在し、豊富な元素をエネルギーに変換していたと考えるのはエキサイティングです。」
以前、好奇心は流れる水の古代の証拠と水の近くに形成される可能性が高い異常なタイプの岩を発見しましたが、これは火星がかつて生命を維持したかもしれない最も強力な証拠です。 2つの岩（「ジョンクライン」と「カンバーランド」と名付けられた）の化学分析は、それらが泥岩、一般に穏やかな水域の底に小さな沈殿物粒子として形成する細粒堆積岩の一種であることを示しましたお互いに落ち着き、最終的に一緒に固まります。
同位体分析によると、これらの岩石は、火星のノアキア時代（惑星ははるかに暖かく、大気が厚く、地表水が豊富だった可能性がある）の45億年から36億年前に形成されました。期間（現在、私たちが見る乾燥した、より冷たい惑星にシフトした）。
さらに、炭素、水素、酸素、硫黄、窒素、リンなど、地球上の生命を確立するための多くの重要な要素が岩石で検出可能な量で発見され、化学分析は水が比較的中性である可能性が高いことを示しましたpHおよび低塩分。 これらの発見はすべて、古代の湖が生物の生息地として機能する可能性を高めます。
Curiosityのスクープがそれぞれのサンプル（BおよびD）で満たされた、岩 "John Klein"への完全なドリル穴（A）および "Cumberland"へのドリル穴（C）の隣にある浅いテストドリル穴
科学者は、この環境に住む可能性が最も高い微生物は、岩石を分解することでエネルギーを得て空気中の二酸化炭素を取り込む微生物の一種である化学合成独立栄養菌であったと仮定しています。 地球上では、この種の生物は海底の熱水噴出孔の近くで最もよく見られ、そこで水に放出された化学物質が繁殖します。
明らかに、これは生命の直接的な証拠ではなく、かつて存在したかもしれないという状況的証拠です。 それでも、それはまだ好奇心の使命のもう一つの証明です、それは惑星の居住可能性を決定することです。 科学者たちは、今後数か月から数年にわたって、潜在的に居住可能な古代環境のさらなる証拠と、おそらく今絶滅した生物の直接的な証拠さえ見つけることを望んで、惑星の表面で堆積岩のサンプリングを続けるローバー計画を導きます。
詳細については、NASAの記者会見のウェブキャストをご覧ください。今回の調査結果は、本日正午に行われました。
