アフガニスタンや他の戦争で荒廃した国にいる兵士の中には、脳震盪、骨折、手足の切断など、目に見える怪我を負って帰宅する人もいます。 しかし、他の多くの人は目に見えない怪我に苦しんでいます。 武装戦闘、敵の砲火、予測できない爆発にさらされる日々の緊張は、疲労、反応時間の低下、身近な環境への接続の困難など、さまざまな行動症状を引き起こす可能性があります。
米国科学アカデミー論文集で本日オンラインで公開された、アフガニスタンから帰国した兵士に関する新しい研究は、これらの行動変化の根本的な原因を示唆しています。 オランダなどの研究者は、神経学的検査とMRIスキャン技術を使用して、NATOの国際安全保障支援部隊に4か月配備する前後に33人の兵士を調べ、それらを配備したことのない26人の兵士のコントロールグループと比較しました。
結果は冷静であり、比較的短い期間の戦闘ストレスが個人の神経回路を長期間変更する可能性があることを示しています。
展開前のベースラインテストおよびコントロールグループと比較して、帰国した兵士の脳には明らかな違いが見られました。 MRIを使用した2つの異なる技術-脳内の水の拡散を測定する拡散テンソルイメージング(組織密度を示す)とfMRI(脳のさまざまな部分の血流を測定する)により、兵士の中脳が組織の完全性を低下させたことが明らかになりました作業記憶作業中のニューロン活動が少ないことを示しました。
ワーキングメモリは持続的な注意に関連している、と研究者らは、研究の神経学的パフォーマンステストの結果を説明できると指摘している。 テストの一環として、兵士はドットキャンセルテストとして知られる複雑で精神的に消耗するタスクを完了するように求められました。 他のグループと比較した場合、戦闘から戻ったグループは時間の経過とともにタスクでより多くのエラーを犯し、持続的な注意を払う能力の低下を示しています。 個人ベースでは、中脳の活動が大幅に低下した参加者は、ドットキャンセルテストの完了時にエラーを起こしやすい傾向がありました。
これらの変更は両方とも、兵士が戦闘の6週間後にテストされたときに現れましたが、さらに18か月後に追跡調査のために戻ったときにほとんど消えました。 しかし、兵士の神経構造の関連する変化(中脳と前頭前野の関係の減少)は、戦闘への暴露が終了してからほぼ2年後の追跡調査で持続しました。 これは、戦闘ストレスが長期にわたって脳を変化させ、おそらく脳の他の領域も変化させる可能性があることを示唆する正当な理由です。
「これらの結果は、人間の脳がストレスの悪影響から大部分回復できることを示唆しています」と彼らは研究に書いている。 「しかし、結果は、その後のストレッサーに対する脆弱性を高め、長期にわたる認知障害につながる可能性のある長期的な変化も明らかにします。」
他の研究者は、ストレスの急性期が脳の化学をどのように変えることができるかを調べました。 多くの人は、コルチゾールやノルエピネフリンなど、ストレスに関連するホルモンの突然のバーストが脳組織を永久に損なう可能性があると考えています。
もちろん、実験室での研究では、戻ってくる兵士のタスクに数分間持続的な注意を払う能力をテストできますが、戦闘が社会的状況をナビゲートする能力や長期的な決定を下す能力に影響を与えるかどうかは完全に別の問題です。 しかし、関係する研究者は、可能性を検討する必要があることに注意しています。
「メソフロントの接続性の持続的な変化は、その後のストレッサーに対する脆弱性を高め、認知、社会、および職業機能に関する困難のその後の発達を促進する可能性がある」と彼らは書いている。 兵士が戦闘で見るものは、家に戻ったときに彼らと一緒にいることができるようです。