バージェス頁岩：進化のビッグバン| 歴史| スミソニアン - 記事、現象と好奇心、歴史、考古学

化石狩りの探検は、絶え間ないリング・ディン・ティン・クランク・クランク・リング・ティン・ディン・クランクを伴う肺破壊ハイキングから始まりました。このサウンドトラックは、トロントのロイヤルオンタリオ博物館の無脊椎動物古生物学の学芸員であるグループのリーダーであるジャンバーナードキャロンのバックパックに取り付けられた反クマの鐘のおかげです。カナディアンロッキーの奥深くにある常緑樹の森でスイッチバックを4時間ハイキングした後、キャロンは突然山ヤギのように飛び立ちました。他の人が息を引き取ると、彼はゆるやかでギザギザした岩を最後まで登りました。最終的にチームは崖の頂上で再会して崩壊し、バージェス頁岩の眺めを調査しました。

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「はい！化石！私たちは本当にここにいます！」スウェーデンのウプサラ大学の大学院生であるアリソン・デイリーを叫んだ。彼女はオレオクッキーを噛み、緊張して興奮しました。

バージェス頁岩は古生物学者のメッカです。チャールズ・ドゥーリトル・ウォルコット、スミソニアン協会の第4長官は、1909年の夏に1世紀前にこの豊かな化石層を発見し、近くのバージェス山にちなんで命名しました。ここでの最初のフィールドシーズンの終わりに、ウォルコットは同僚に「非常に興味深いものを見つけた」という手紙を書きました。控えめな表現について話します。バージェスの化石は、カンブリア紀の爆発-進化のビッグバン-の話にほかなりません。比較的単純な生物が、今日生きている種類の動物に急速に多様化しました。絶妙に保存されたバージェスの標本（水中泥土に埋もれている可能性が最も高い）には、化石記録では珍しい軟体生物の残骸が含まれています。動物は5億500万年前、カンブリア紀の終わり近くに海底に生息していました。

「我々が今日知っている門のほとんどは、カンブリア紀とバージェス頁岩の動物ですでに見ることができます」とキャロンは言いました。しかし、化石はまだ非常に奇妙に見えます。「彼らは確かに進化の証拠を示している」とキャロンは言った。「そこにいる動物は、今日の動物のようには見えません。」

登山から回復した後、乗組員は最も有名なバージェスシェールのサイト、現在はウォルコットが最初に化石を見つけたウォルコット採石場と呼ばれるテニスコートサイズの岩場を探索し始めました。 9つのフィールドシーズンにわたって、彼は65, 000の標本を収集しました。それ以来、このサイトは無数の探検隊によって引き継がれています。さらに関心のある化石を見つけると、忍耐と情熱の両方が試されます。それでも、チームは焼け付くような丘の上に散らばり、緑灰色の頁岩を次々と引き出し、両側にかすかなテクスチャーのしわや影がないか確認しました。化石は岩が濡れているときはやや見やすいため、研究者は時折スラブをなめました。

「まるでスロットをプレイするようなものです」と、ノバスコシア州ハリファックスのダルハウジー大学の大学院生、ジェイソン・ロクストンは語った。「引っ張って引っ張って、引っ張って引っ張って引っ張って。最終的に手に入れる必要があります。それから、おそらくあなたのそばの誰かが勝ちます。そして、あなたは続けなければなりません。」

ウォルコットは、節足動物（エビ、カニ、昆虫など）や環形動物（分節虫）などの絶滅したまたは現代のグループのメンバーとして彼の標本を識別しました。 1989年、古生物学者のスティーブンジェイグールドは、ベストセラーの本「 ワンダフルライフ 」でバージェスの「奇妙な不思議」を広めました。しかし、彼はウォルコットが誤って化石を既存の分類群に押し込んだと主張した。彼は、背中に2列の背骨を持つインチ長の生物であるハルキゲニアのように、科学的識別に長い間関わってきた好奇心の強い「問題のある」化石は、独自の分類学的グループに値すると示唆しました。

最近、古生物学者は、主にオーストラリア、中国、グリーンランド、ロシア、スペイン、および米国でのバージェス型の化石の発見に応じて、分類の再検討を開始しました。より多くの標本があれば、科学者は動物間の類似性をよりよく見ることができるので、彼らは重点をユニークな特性から共有された特性にシフトしています。

Walon Quarryでの1週間のスリムなピッキングの後、Caronと彼の疲れた痛みのあるチームは新しい場所を試す準備ができていました。「予想外の場所で多くの新しい化石が見られることを楽しみにしています」と楽観的なキャロンは言いました。「100年後、まだたくさんの質問があり、まだ発見すべきことがたくさんあります！」

キャロンはヘリコプターに乗って近くの山頂を偵察し、将来新しい場所を探検しました。彼は、さまざまな層が堆積した堆積物の数千年または嵐の流れによって堆積された数分の価値を表すかどうかを理解するために、ミリメートル単位で頁岩を研究するポモナ大学地質学者、ロバート・ゲインズと一緒にいました「私たちは岩の本を読むのにボブに頼っています」とキャロンは言いました。チョッパーから、ゲインズは多くの有望なスポットを見ました。「科学的に目覚めた」と彼は言った。彼は地面に着いて測定テープを取り出すことに熱心でした。

ヘリコプターはスタンリー氷河の近くに置き、そこでカロンとゲインズは残りの乗組員に加わりました。乗組員はすでに化石を探していました。汚れを払うのに時間がかかりませんでした。最初の午後、ロクストンは、クリーポサウルスとして親しまれている種の化石を発見しました（適切に研究され、識別され、その学名が与えられるまで）。キャロンは「シャンパン！」と呼びかけました。この触手の底に住む動物の他の3つの標本だけがこれまでに収集されていました。

「クリーポサウルスは新種ですが、別の理由でも重要です」とキャロンは説明しました。「2つの動物の系統を理解するのに役立ちます。1つはヒトデ、棘皮動物、もう1つはプランクトンのような生物であり、半索動物です。」

円形劇場のような形をしたスタンレー氷河の谷は、古生物学のページェントのシーンであることが判明しました。氷河が溶けると、過去数千年にわたって、1マイル半にわたって伸びた新鮮な緩い岩の露頭が露出しました。「ここには非常に多くの動物がいて、何億年も前の手付かずの辺りに横たわっているのは驚くべきことです。」とカロンは言いました。

次の2週間で、彼と彼の乗組員は、ダイヤモンドブレードのロックソーを時々使用して、4つの新種と思われるものを含む数百の標本を収集しました。それらの1つである節足動物は、非常に多くの乗組員によって、このような付属物、ここの甲羅、で発見されました。「非常に怖い動物」とキャロンは、とげのある脚と複数の歯の列がある標本について語った。「夜は寝袋に入れたくない。」

野外シーズンの終了後、キャロンはロイヤルオンタリオ博物館に戻り、そこで着用して汚れたハイキングダッドを研究室の白人と交換しました。収集室で、彼はノートブックをめくって、彼の足元のゴチャゴチャに座った缶や木箱を理解しようとしました。「それは開かれるのを待っている宝箱です」と彼は喜びました。

Siobhan Robertsはトロントに住んでいます。彼女はキングオブインフィニットスペースの著者です。