巨大な竜脚類の恐竜、 アパトサウルスやブラキオサウルスのような首の長い地球を揺さぶる恐竜は、どうしてそんなに大きくなったのでしょうか？ これは、古生物学のすべてにおいて最も厄介な問題の1つです。 これらの恐竜は、地球の表面を歩く最大の動物でした。 アルゼンチノサウルスやスーパーサウルスのようないくつかの最大のものは、鼻の前から尾の先端まで100フィート以上伸びていたでしょう。 彼らが進化する前に彼らのようなものは何もありませんでした、そしてそれ以来ありませんでした。
竜脚類は恐竜の非常に多様なグループでした。 アマルガサウルスの首には2つの帆がありましたが、比較的小さなニジェール サウルスはフーバーの真空のような形をしていました。 しかし、これらのさまざまな適応にもかかわらず、基本的な竜脚類のボディプランは、長い首で支えられた小さな頭、円柱状の脚で支えられた重い体、および長い尾で構成されていました。 コメディアンのジョン・クリーズを言い換えると、「竜脚類は一方の端で薄く、真ん中がずっと厚く、遠端で再び薄くなりました。」
竜脚類は「フロントエンドが薄い」必要がありました。もし頭が大きければ、おそらくそれらをまったく持ち上げることができなかったでしょう。 理由を説明するために、腕を自分の前に突き出して（もちろん、誤って誰かを叩いてはいけないことを確認した後）、しばらくそこに保持します。 これを行うのは簡単ですが、今度は重いものを手に取ってもう一度やり直してください。 余分な重さを支えようとすると、腕の緊張を感じることができます。また、重い物体によって制御が難しくなるため、腕を慎重に動かす必要があります。 同じことが竜脚類の頭と首にも当てはまりました。 長い首を持つことが進化的に適応できる場合、頭は小さくなければなりませんでした。
しかし、そのような巨大な動物は、どうしてこんな小さな頭で自分を支えるのに十分な食物を食べたのでしょうか？ 私たちは彼らがそうしていることを知っています（そうでなければ彼らはそもそも存在しなかっただろう）、しかしどうやって？ まず、体の大きさと栄養の一般的なルールを考慮する必要があります。 動物が大きければ大きいほど、その体の大きさに比べて必要な餌は少なくなります。 たとえば、マウスは絶対的な意味であなたや私よりもはるかに少ない食事をしますが、体に燃料を供給するためには体のサイズに比べてより多くの食物が必要です。 この同じ傾向は、生きている動物と同じように竜脚類恐竜にも当てはまります。
Science誌の新しい短い通信によると、竜脚類の歯は食物をどのように消化したかの重要な手がかりを提供します。 P.マーティン・サンダーとマーカス・クラウスは、竜脚類は食物を噛まなかったと書いています。そして、これは大きな生き方の鍵だったかもしれません。
ほぼ全員が、母親が夕食の席で「賢明な一口」を食べ、徹底的に噛むように忠告した時を思い出すことができます。 賢明なアドバイスですが、すべての食べ物を適切に噛むには長い時間がかかりました。
もちろん、私たちの種には、ほとんど何でも食べるための歯科用具がありますが、竜脚類にはありませんでした。 多くの人は、ペグや鉛筆のような歯を顎の前にしか見ていませんでした。 角のある恐竜やハドロサウルスのような他の草食恐竜は、食物を飲み込む前に歯ごたえの塊に粉砕するために歯の列に並んでいたが、竜脚類にはそのような装備がなかった。
代わりに、竜脚類はおそらく食物をすぐに飲み込み、残りの消化器系に仕事をさせます。 竜脚類の骨格に関連して見つかった滑らかな石は、（意図的または摂食時に）石を飲み込んだことを示唆しています。 恐竜、鳥、ワニ、ツバメの最も近い生きた親類も、「胃石」と呼ばれます。
同様に、これらの恐竜の胃は保存されていませんが、今日の牛のような動物で見られるものと同様の特別な適応があった可能性があります。そこでは、食物が多くの消化室を通過して最大量の栄養を抽出します。 このすべてにより、竜脚類は一口一口を噛むのではなく、食物が飲み込まれるとすぐに植生を食いつぶして次の植物に移動することができます。
サイズが大きいと、竜脚類に過剰な体熱を失い、酸素を取り込むために肺に新鮮な空気を取り入れる方法など、他の問題が生じます。 これらの問題の解決策は、科学論文の著者が指摘しているように、最近発表されたアエロステオンや鳥のような獣脚類恐竜と共通の特徴である、竜脚類が体に持っていた一連の気嚢（特に脊椎）であった可能性があります。 これらの気嚢は、肺と浸潤骨から生じ、それにより骨格をより軽くし、強く保ちました。 構造的な利点は別として、竜脚類が体温を調節し、より効率的に呼吸するのを助けたのかもしれません。
