うつ病の最も恐ろしい側面の1つは、ひとがうつ病エピソードに苦しむと、別のうつ病になる可能性が非常に高いという事実です。 そして、うつ病自体はしばしば、薬物乱用から心臓病まで、他の病気をもたらします。 これらの理由から、メンタルヘルス研究者はうつ病のリスクを予測するためのさまざまなテストの開発に長い間取り組んできました。 人々が大うつ病に陥るのを避けることができれば、考えは変わりませんが、再発する苦しみの生涯を潜在的に防ぐことができます。
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ジャーナルBiological Psychiatryに掲載されたMITとハーバードの新しい研究は、うつ病のリスクが高い子供には脳の変化があり、MRIスキャンで特定できることを示唆しています。 これは、うつ病の新しいスクリーニング検査につながる可能性があり、より早期でより良い介入につながる可能性があります。
「うつを完全に回避できるかどうかを確認することを目標に、うつを発症するリスクのある子供を特定する方法を見つけることができるかどうかを検討したかった」と、研究を主導したMITの神経科学者ジョン・ガブリエリは述べています。
この研究には、8歳から14歳までの27人の子供が参加し、全員がうつ病の家族歴のために高リスクとみなされました。 うつ病の親を持つ子供は、健康な親の子供よりも人生のある時点でうつ病になる可能性が3〜4倍高いとガブリエリは言います。 子どもたちは、脳のさまざまな領域間の同期を測定する機能的MRI（fMRI）スキャンを受け、研究者に互いに通信する脳の部分とその量を伝えました。
うつ病の家族歴のない子供の対照群と比較した場合、リスクの高い子供の高い割合は、脳の特定の部分の間に独特のつながりがありました。 最も注目すべき2つのリンクは、脳の実質下前帯状皮質（sgACC）と、頭がさまよったときに活動を高めることが知られている脳の一部であるデフォルトモードネットワークとの間でした。 他の異常に強いつながりは、扁桃体、脳の感情処理センター、および言語を処理する下前頭回の間でした。 脳の他の領域では、リスクのあるグループはコントロールグループよりも少ない接続性を示しました。
以前の研究では、落ち込んだ成人の脳に同様のパターンが示されていました。 しかし、研究者たちはこれらの異常がうつ病の原因なのか効果なのかを知りませんでした。 この新しい研究は、うつ病のリスクはあるが、まだ病気になっていない子どもたちを対象にしたもので、脳の構造や配線の根本的な問題である可能性を示唆しています。
チームは、リスクのある子供を追跡して、実際にうつ病を発症している人を確認することを計画しています。これにより、スクリーニングがより正確になります。 彼らはまた、予防的治療がリスクのある子どもが青年期または若年成人のうつ病を回避するのに役立つかどうかを調べる研究を計画しています。 これらの治療には、認知行動療法が含まれる場合があります。認知療法は、人々が自分の考えをよりポジティブな方向に向けるのに役立ちます。
「[これら]は、良性であるとわかっている効果的なものです」とガブリエリは言います。
潜在的なスクリーニングが将来どのように使用される可能性があるかはまだ明らかではありません。 ガブリエリが指摘しているように、プライバシーに関係する倫理的な問題が考えられます。 学校では、うつ病スクリーニングを使用して、将来うつ状態になり成績が低下する可能性のある生徒を除外できますか？ 雇用主はできますか？
「責任を持ってこの情報を使用することには疑問があります」とガブリエリは言います。 しかし、慎重に使用すると、しばしば壊滅的な疾患の危険にさらされている人々にとって「巨大な社会的善」になる可能性があると彼は言います。
