1993年の夏にSF小説ジュラシックパークの映画化が初演されたとき、科学者と一般の人々は、恐竜を死者から取り戻すことは可能かどうか疑問に思いました。 それは興味をそそる見通しでしたが、一般的なコンセンサスは、恐竜のDNAを回収できたとしても、単に障害が多すぎるということでした。 鳥類以外の恐竜をクローン化することは、ほとんど不可能であるように見えました。
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しかし、おそらく別の方法がありました。 1993年のNOVAプログラム「The Real Jurassic Park」で古生物学者のRobert Bakkerは、鳥は生きた恐竜であるため、歯、長い尾、および他の「恐竜」の特徴の遺伝コードを保持していると示唆しました。 これらの遺伝的「スイッチ」をオンに戻すことができれば、科学者は限られた範囲で恐竜をリバースエンジニアリングできます。 16年後、古生物学者のジャック・ホーナーはこの仮説をさらに発展させ、科学作家のジェームズ・ゴーマンとともに、彼の新しい本「恐竜の作り方」で説明した。
「古生物学者」という言葉を聞くと、ほこりっぽくて不毛の風景の岩から古代の怪物をpr索しているフランネルを着た科学者を思い浮かべます。 この関連性はある程度正確ですが、過去数十年の間に、古生物学の分野は多様化しており、微生物学、開発、遺伝学を専門とする研究者が含まれています。 恐竜の骨の構造から潜在的なティラノサウルスレックス軟部組織をめぐる論争まで、本の前半では古生物学が実験生物学とどのように結びついているかに焦点を当てています。 読者は恐竜のためのホーナーのレシピにたずさわるかもしれませんが、このセクションは重要です。 それは、古生物学の範囲内で新しい研究領域の出現を要約し、保存された組織から恐竜をクローン化することはありそうもないことを確認します。 恐竜は、約2億3, 000万から6500万年前のように、永遠に失われます。 骨と他のまれな痕跡のみが残ります。
これは恐竜の作り方を説明する本の有望な始まりのようには見えませんが、古生物学の性質の変化が確立されると、Horner＆Gormanは別のルートに出発しました。 進化発生生物学の科学、または略してevo-devoは、主要な進化の変化に関する重要な手がかりを提供します。 これは、進化が 既存の構造を常に新しい機能に適応させます。 たとえば、鳥の進化の過程で、恐竜は翼を無から進化させるためだけに腕を失うことはありませんでした。 代わりに、すでに羽で覆われた恐竜の前肢が飛行用に変更されました。
遺伝子、特に発達中の体の形成を組織する調節遺伝子は、骨格解剖学の一部と同様に保存され、新しい機能を発揮できることも事実です。 これは、生きている鳥の発生学的研究を研究することにより、科学者は恐竜の体がどのように形成されたかについての手がかりを見つけることができることを意味します。 ニワトリ胚の発生を微調整することにより、1993年にBakkerが示唆したように、長い尾、爪、歯を持つ生き物を作成できる可能性があります。これを行う方法の正確な詳細はまだほとんど不明です。共有する「レシピ」はありませんが、それを行うことができるという仮説にはメリットがあります。
（ワイヤード誌はホーナーとのインタビューで、ニワトリの発育中に特定の遺伝子のオン/オフを切り替えることで、 ヴェロキラプトルのように見え、揚げナゲットに運命づけられるようなものではないものを作成できると提案しています）
これらの実験が成功した場合、結果のクリーチャーは真の恐竜ではありません。 恐竜のように見えるのは、単に遺伝子操作された鶏だろう。 それは主に鳥が進化した小さなマニラプトラン恐竜について有益であり、竜脚類と広大な鳥類恐竜（ハドロサウルス、ステゴサウルス、セラトプシアンなど）についてはあまり有益ではありません。 Horner＆Gormanはこれを容易に認識しており、それも同様です。 このプロジェクトの目標は、生きている恐竜を作成することではなく、進化の仕組みを理解することです。 古代の特徴の遺伝暗号がどのように保持され、再活性化されるかを明らかにする生物を作成できれば、その動物は進化の印象的な例になります。 さらに、これらの特性を古生物学者が明らかにすることで、鳥が獣脚類恐竜からどのように進化したかの詳細を理解できるかもしれません。
恐竜の作り方の重要性は、恐竜を作りたいというホーナーの願いにはありません。 それは本のほんの一部を占めています。 代わりに、スリムなボリュームは、古生物学が化石化した骨と同じくらい重要である開発と遺伝学の学際的な科学になりつつあることを示しています。 ホーナーが「ジュラ紀の納屋」を開くことができるかどうかはまだ分からないが、それはポイントではない。 生物の体は地球の地層と同じように過去の記録を保持しており、両方の証拠が一緒に研究されると、科学者はついに何十年も研究者を困惑させてきた進化の質問に答え始めることができる。
