の化石を見るのに最適な場所| 旅行| スミソニアン - 記事、科学、旅行

化石は書面による記録よりも何十億年も前に作成されましたが、人類の歴史への影響、および人間が周囲の世界を認識する方法は何世紀にもわたって明白です。化石は、忘れられた世界や未知の世界を垣間見ることで、人間を魅了してきました。時々、化石は神話と民間伝承に影響を与えました。4世紀の中国では、歴史家が化石化した恐竜の骨をドラゴンの骨と間違えました。また、化石は科学者に地球上の生命の自然史をつなぎ合わせるために必要な物理的証拠を与えました。1700年代後半、化石の発見は科学者が絶滅の概念を理解するのを助けました。今日、化石の記録を研究することは相変わらず重要です。地球の気候は変化し続けているため、過去の種が過去の変化にどのように適応した（または適応しなかった）かを理解することで、科学者は将来の変化にどのように対応できるかを示すことができます。

National Fossil Dayを祝うために、地球の4つの主要な地質時代を旅し、地球上の生命の進化を直接見ることができる米国の場所をチェックしてください。

「初期の時代」-先カンブリア時代（5億4200万年前）

グランドキャニオン国立公園のバス石灰岩層のストロマトライト。（カールボウマン）

モンタナ州グレイシャー国立公園のストロマトライトの断面図。（©Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis）

5億4200万年前に終わった先カンブリア時代には、地球上の生命は現在とは非常に異なる何かを意味していました。ほとんどの生命は惑星の海に存在し、ミミズやクラゲなどの軟体生物が最高でした。対照的に、土地は比較的不毛でした。先カンブリア時代の化石は、地球上に出現する最初の生命体である微視的なバクテリアを示しており、約34億年前に出現します。先カンブリア時代を生き延びた多細胞生物には、スポンジ、イソギンチャク、サンゴ、扁平虫が含まれます。この時代の化石は、ほとんど藻類のマットと非常に単純な生物を示しています。

古代の藻類マットを見るには、岩に埋め込まれた先カンブリア時代の藻類の化石があるグランドキャニオンへの旅行を検討してください。あなたが見ることができる最も古い化石は、1億2億から7億4千万年前のストロマトライトであり、光合成からエネルギーを得るバクテリアの門であるシアノバクテリアによって形成された石灰岩の構造です。または、モンタナ州のグレーシャー国立公園に向かいます。公園の東側にあるアルティンフォーメーションでは、石灰岩とドロマイトの層の中に化石化したストロマトライトが見られます。

「魚の時代」-古生代の時代（542〜2億5100万年前）

グランドキャニオンのブライトエンジェルシェール片に含まれる三葉虫の化石は、カンブリア紀前期から中期にさかのぼります。（©Tom Bean / CORBIS）

ニューメキシコ州カールズバッド洞窟群国立公園の二畳紀石灰岩。（©Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis）

エルキャピタンは、巨大な二畳紀の石灰岩で構成され、テキサス州のグアダルーペ山脈を構成する二畳紀のリーフコンプレックスの中心部を形成しています。（©Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis）

モハベ国立保護区で発見された古生代の化石サンゴ。（USGS）

先カンブリア時代に続いて、世界は古生代時代と呼ばれるものに入り、地質時代は3億年近く続きました。この間、地球上の海洋生物の多様性は大幅に増加し、「魚の年齢」というニックネームが付けられました。しかし、この期間を特別にしたのは海洋生物だけではありませんでした。古生代では、植物もますます一般的になり、テトラポッドとして知られる最初の脊椎動物が陸地に現れました。最初の節足動物（今日の昆虫と甲殻類の先史時代の祖先）も古生代に進化しました。最も有名なのは、人類に知られている最も多様な絶滅した単一クラスである三葉虫として知られる海洋の節足動物です（ほぼ毎年新しい種が発見されています）。

グランドキャニオンでは、ブライトエンジェルシェールで見つかった5億年前の三葉虫の化石をチェックしてください。 カールスバッド洞窟には、古生代の終わりに発生した二畳紀の海洋化石の最もよく知られた例のいくつかが含まれています。三葉虫、腕足類（アサリのように見える海洋動物）、スポンジ、コケムシ（微細な "ペルム紀のサンゴ礁の建設を助けたコケ動物」など。 モハーベ国立保護区には、古生代後期のサンゴを含む多数の古生代の化石も含まれています。

テキサス州のグアダルーペ山脈国立公園は 、地球上の古代の海洋礁の最高の例の1つです。 2億6500万年前、ペルム紀の時代、この地域は広大で古代の海の一部でした。今日では、かつて400マイルのサンゴ礁の遺跡が、古代からのすべての人々に賞賛され、化石に満ちています。先史時代の腹足類（今日のカタツムリの祖先）に藻類。

独自の化石狩りを行うには、ミネソタ州セントポールの外にあるリリーデール地域公園に向かいます。公園は、古生代の最初の2つの期間であるカンブリア紀とオルドビス紀の時代の化石でいっぱいです。ただし、その地域で化石を収集する許可を申請する必要があることに注意してください。

「爬虫類の時代」-中生代の時代（251〜6550万年前）

コロラド州南東部のモリソン層の古代の海岸線に沿った発掘。（©Louie Psihoyos / Corbis）

ユタ州の恐竜国定公園の恐竜の骨の化石。（©Tom Bean / CORBIS）

グレンキャニオンの化石化した恐竜の跡。（ウィキメディアコモンズ）

多くの人にとって、中生代の時代は恐竜と同義かもしれません。そして、正当な理由から：巨大な爬虫類が陸地と空の両方を支配したのはこの地質時代でした。しかし、恐竜は中生代の周りの生命の唯一の形態ではなく、実際、中生代時代までの約5, 000万年のジュラ紀まではあまり多様でさえありませんでした。植生も中生代で多様化し始め、針葉樹、つまり針葉樹が白亜紀後期に出現した顕花植物とともに豊富になりました。

中生代の時代は、地球で最も最近の大量絶滅のイベントである白亜紀-古第三紀の絶滅で終わり、地球上のすべての恐竜を含む地球上のすべての生命の70％から80％が消失しました。（鳥類の恐竜は生き続け、最終的には今日の鳥になりました）。何百万年もの間、恐竜は化石として地球の地殻に隠れたままでした。現在、最も多数かつ多様な恐竜の化石は主に北米、中国、アルゼンチンで発見されており、米国西部は発見されたすべての恐竜の化石の大部分を占めています。

モリソン層として知られる地層は、最も生産性の高い場所の1つであり、 ステゴサウルスからディプロドクスに至るまで、非常によく保存された多数の恐竜の残骸を生み出しています。モリソン層は、石灰岩、泥岩、砂岩、シルト岩で構成され、米国西部の大部分に広がり、モンタナ州からニューメキシコ州に達します。モリソン層を見るには、コロラド州とユタ州にまたがる恐竜国定公園に向かいますが、恐竜の化石はユタ州でしか展示されていません。露出した岩の層、いくつかの化石、保存された恐竜の骨を特徴とする1.2マイルの経路である化石ディスカバリートレイルを散策します。

コロラド高原は、米国で最後に完全にマッピングされた地域の1つであり、中生代の化石の宝庫でもあります。 グレンキャニオン国立保養地に行って、このエリアのビジターセンターにある恐竜の足跡（保存されている恐竜の足跡）をチェックしてください。

「哺乳類の時代」— 新生代（6550万年前から今日まで）

白亜紀-古第三紀の絶滅事件の火事から、新たな地質時代が生まれました。新生代の時代、つまり「哺乳類の時代」です。新生代は3つの期間に分かれており、その間に地球の気候は劇的に変化しました。 6500〜2300万年前の古第三紀に始まり、地球は非常に暖かく湿っていて、ほとんどが熱帯気候でした。この暖かさの期間に続いて、乾燥期が長くなり、新第三紀として知られている温度がはるかに低くなりました。新第三紀後、第四紀（260万年前）が到来しました。

新生代の初めには、大量絶滅イベントを生き延びた小さな哺乳類が最も一般的な生命形態でした。後期の小さな馬、サイ、象が現れ始めました。その後も、霊長類が登場し、新第三紀に到着しました。第四紀中に、洞窟のライオン、サーベルタイガーの猫、巨大な鹿、洞窟のクマ、羊毛のマンモスなどの大型哺乳類が景観を支配しました。

オレゴンのジョン・デイの化石層は、新生代の時代の生命の明確な層を明らかにしています。この地域には、4400万年前から700万年前までの7つの群集、または化石群があります。最古のクラノ集合体は、中央オレゴンが湿度の高い半熱帯地域であり、10フィートの長さのワニやクレオドン 、ハイエナに似た大型の肉食哺乳類などの動物が生息していた時代にさかのぼります（ただし、それら）。約4000万年後、乾燥により中央オレゴンは砂漠になりました。最新の群れであるRattlesnakeは、セイバートゥースネコなどの猛烈な捕食者がこの地域を歩き回ったことを思い出します。ジョンデイベイスンが提供するすべての化石を見る最良の方法は、40, 000個の化石を含むトーマスコンドン古生物学センターをチェックすることです。

コロラド州のフロリサント化石層は、新生代の化石を見るのにも最適な場所です。この地域は、世界で最も豊かで多様な化石層を持つことで有名です。サイのような動物であるブロンテザーレや北米で最初に見つかった最初の化石蝶など、160年以上にわたって1, 700種以上が化石層で発見されました。