天文学は、より大きな望遠鏡を作るほど簡単ではありません。 人類がレンズを夜空に向けたのはほぼ初めて以来、天文学者は地球の大気の乱流に悩まされてきました。 その問題に対処するために、観測所は、より穏やかな空気のある地域に可能な限り高く建設されることがよくあります。 しかし、私たちの望遠鏡がますます敏感になり、宇宙の奥深くに目を向けると、あらゆる小さな揺れが画像に影響を与えます。 これが、ハッブルや将来のジェームズウェッブ宇宙望遠鏡のような数十億ドルの望遠鏡を地球の大気から送り出す理由の1つです。
しかし、 フォーブスの天体物理学者イーサン・シーゲルは、過去10年間で「適応光学」の進歩により、地上の天文台が宇宙のいとことほぼ同等になっていると報告しています。 今週初め、チリのアタカマ砂漠にあるパラナ天文台は、欧州南部天文台のパートナーであり、直径8.2メートルのVLT（Very Large Telescopeの略）に取り付けられた4レーザーガイド星施設をオンにしたときに、最新の補償光学系を発表しました）。 巨大な望遠鏡は、22ワットの4つのレーザービームを大気中に発射します。
レーザーは月を爆破するボンドの悪役のプロットのように見えますが、地上約60マイルのナトリウム原子の層を狙っています。 レーザーは原子を励起し、それらを輝かせて「人工星」を形成させます。これらの明るい原子は、大気中の乱流を視覚的に表現する天文学者に与えられ、高度な望遠鏡は鏡を補正してより鮮明な画像を作成します。
Paranalでは、このテクノロジーはまったく新しいレベルに引き上げられています。 「複数のレーザーを使用すると、大気中の乱流をより詳細にマッピングできるため、より広い視野にわたって画質が大幅に向上します」とESOはプレスリリースで述べています。
補償光学が試されたのは初めてではありません。 シーゲルは、チリのジェミニ天文台が2012年以来単一のレーザーを使用しており、時にはハッブルと同等以上の画像を生成していると指摘しています。 彼は、2024年に予定されている欧州の超大型望遠鏡のように、今後10年間で25から39メートルの地上望遠鏡の新しいクラスがオンラインになると説明し、レーザー補償技術の進歩により、最終的に宇宙よりもさらに安くなりますベースの望遠鏡。
