Jamie Hiscocksはベテランの化石ハンターです。 ある夜、イギリスのサセックス郡ベクスヒルのビーチで小さな珍しい小石を見つけて、彼は立ち止まった。 「トーチライトでオブジェクトの表面に構造化されたディテールを見ることができました」とVoxの Brian Resnickに語ります。 「これは普通の小石ではないことをすぐに知っていました。」
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実際、それは小石ではありませんでした。 オックスフォード大学の古生物学者に岩の塊を見せたとき、彼は最終的にそれを発見されたその種の最初の化石である化石化した恐竜の脳の一部であると特定しました。
The New York Timesの Nicholas St. Fleurは、イギリスとオーストラリアの研究者チームが化石の法医学調査を実施し、走査型電子顕微鏡を使用して詳しく調べたと報告しています。 彼らは、血管と毛細血管、皮質の組織、そして脳膜を頭蓋骨に付着させる保護層である髄膜であると信じている証拠さえ発見しました。
2世紀にわたって何千もの恐竜を発掘したにもかかわらず、研究者はこれまでに恐竜の脳に出会ったことがありません。 Resnickは、動物の軟部組織が死んだ後、急速に分解することを指摘しています。 死後、体を化石に変えるのにちょうどよい条件で保存されている動物はごくわずかです。
「脳組織を保存する可能性は信じられないほど小さいので、この標本の発見は驚くべきものです。」ケンブリッジの地球科学科のアレックス・リューは、 ロンドン地質学会は 、プレスリリースで述べています。
では、この小さな脳はどのようにして化石化したのでしょうか？ LiuはResnickに、恐竜は水域内または水域の近くで死亡し、頭から先に落ちた可能性が高いと伝えます。 頭蓋骨が上下逆さまになったため、重力が脳を頭蓋骨の上部に押し付けました。 これにより、数ミリメートルの脳組織が頭蓋骨を圧迫し、分解を防ぐことができる酸素の量が制限されました。
脳の他の部分が分解すると、さまざまな部分を酸洗する鉄、リン酸塩、その他の酵素が放出され、数日以内に化学物質の組み合わせが頭蓋骨に押し付けられた数ミリメートルの脳を石灰化し始めました。 その鉱化作用は化石の形成をもたらしました。
最終的に、その化石化した脳物質は分離され、1億3300万年かけて未知のマイルをイギリスのタイドプールに旅しました。 冬の嵐が通常は水没している小さなビーチを発見したのは純粋な運であり、ヒスコックは奇妙な脳の小石を発見することができました。
セントフルールは、脳はイグアナドンのような大きな草食恐竜から来ていると考えられていると報告しています。 フラグメント自体は恐竜に関する多くの新しい情報を明らかにせず、その小さなサイズはローブのより大きな構造を明らかにせず、完全な脳がどれほど大きいかを教えてくれません。
この研究の共著者である古生物学者のデイビッド・ノーマンは、化石の主な意義はその単なる存在であるとセント・フルールに語った。 それは、化石化した脳物質が存在する可能性があることを示しており、古生物学者は将来の化石の発見をより注意深く見るようになるかもしれない。
