世界の1, 240種の既知のコウモリ種の約70％が蚊、ゴキブリ、ハエなどの昆虫を食べ、残りの多くは蜜、果物、または血液を好みます。 しかし、5番目の食事の選択肢もあります。世界中の熱帯地域では、約12種類の神秘的なコウモリがトカゲ、カエル、鳥、げっ歯類、魚、さらには他のコウモリの肉食メニューを購読しています。
「肉食哺乳類について考えるとき、私たちの心はライオンやオオカミなどに行く傾向があります」と、ワシントン大学の統合生物学者でバーク自然史文化博物館の哺乳類学芸員であるSharlene Santanaは言います。 「この特殊な食事にもコウモリがいることを知っている人はほとんどいません。」
肉食コウモリを取り巻く知識のギャップは科学にも及んでいます。 研究者は肉食は以前の食虫コウモリのいくつかの別々のイベントで進化したことを知っていますが、過去の研究はその食餌の切り替えを可能にした適応に関するコンセンサスに達しておらず、研究者に共通性があるかどうかについては（コウモリで満たされた）暗闇の中で残っていますたとえばインドでは鳥や爬虫類を食べる肉食コウモリと、南アメリカでは両生類や哺乳類を狩る肉食コウモリの間に存在します。
判明したとおり、肉食性の種間で特定の明確な物理的特性が共有されています。 この種の最初の分析では、王立協会Bのプロシーディングスで本日公開され、サンタナと彼女の同僚は、体の大きさの傾向と頭蓋骨の解剖学に共通性を発見しました。バグを食べる規範から離れて。
サンタナと彼女の同僚は、幾何学的形態計測と呼ばれる方法に注目しました。これは、空間のランドマークを使用してオブジェクトのサイズとは無関係にオブジェクトの形状を分析し、博物館のコレクションから取得した35種の食虫コウモリの140頭蓋骨を調べます 彼らは、頭蓋骨の大きさと形の類似点と相違点について標本を統計的に比較し、科学文献のデータを使用して種全体の体の大きさを調べました。 チームはまた、種間の進化的関係に関する情報を統合して、密接に関連するものが遠く関連するものよりも類似する傾向があるという事実を説明し、系統発生上の関係ではなく食餌による物理的属性の類似性を特定できるようにしました木。
肉食コウモリは昆虫を食べるコウモリよりも大きくなる傾向がある、と研究者らは発見した。 彼らの鼻も細長いので、比較的大きな獲物を捕まえて顎をより速く閉じるのに役立つかもしれない、と研究者は信じている。
しかし、肉食性の種の中で、魚を好む種はさらに異なります。彼らの鼻は、陸の動物を食べる親relativeよりもわずかに短く幅が広く、上に突き出ています。 サンタナによると、これらの適応により、魚を食べる人は噛む力を増やし、より徹底的に噛むことができるようになります。
「私たちの研究での魚を食べるコウモリの2種は、5000万年以上の進化によって分離されており、完全に異なるファミリーに由来しますが、頭蓋骨は同様の特徴を共有しています」とサンタナは言います。 「これらは、陸生脊椎動物の餌を食べているコウモリとは大きく異なります。」
コウモリの頭蓋骨は、他のタイプの肉食動物、特に犬、熊、イタチと特徴を共有していました。 後者は小柄なハンターでありながら、自分よりもはるかに大きな獲物を倒すことができます。 「イタチは非常に小さいが非常に偏見があるため、[研究者の]結果は、小さなサイズと捕食行動の相互作用が特定の形状を選択することを意味します。これは興味深いものであり、CTスキャンと生体力学モデリングを使用してさらに調査できます」研究に関与していなかったシカゴ大学の古生物学者。 「最終的に、この研究は肉食コウモリに関するより基本的なデータを収集する必要性を強調しています。」
実際、これらの神秘的な動物については、先祖が化石記録でどのように見えるか、野外でどのように振る舞うかなど、多くの発見が残っています。 メキシコの国立自治大学の生態学者であるロドリゴ・メデリンは、「この頭蓋の形状を分析する新しいアプローチは、これらの特性が自然界でどのように機能するかを示しています。」 「熱帯雨林に駆け寄り、肉食動物と遊ぶのが待ちきれません。」
