2010年になり、「ダーウィンの年」が終わった今、進化をテーマにしたドキュメンタリーや本の潮流が衰えることを期待できます。 ただし、注目に値する例外は（私が自分でそう言う場合）、進化について書かれた私の本と、 石で書かれた化石の記録です。 長年の苦労の末、2010年11月1日にようやく棚に並ぶことになります。しかし、自己宣伝に夢中になる前に、執筆プロセス中に何度も尋ねられた質問に対処する必要があります。古生物学に関する別の本が必要ですか？」
答えは、「はい」という強調的なものです。 過去1年間に圧倒的な進化の証拠の要約が数多く発表されていますが、古生物学の学問分野は、しばしば遺伝学と微生物学に後れを取っています。 化石は進化の事実を実証するかもしれない、と一部の著者は示唆しているが、進化がどのように機能するかを本当に理解するためには、私たちが今観察できる生命システムを見る必要がある。 リチャード・ドーキンスが「祖先の物語」で書いたように、たとえ化石の記録がまったくなくても、生物は進化の証拠を豊富に提供します。 したがって、ドーキンズの見解では、化石記録は、生命がどのように変化したかを理解するために本当に必要ではない非本質的な「ボーナス」です。
しかし、私はドーキンスの議論に納得していない。 19世紀の間に、進化についての推測（または、当時しばしば言及されていた種の起源を規制する「自然法則」）は、化石の影響を強く受けていました。 化石は種が絶滅する可能性があることを確認しただけでなく、地球上の生命は時間とともに姿を消した俳優の変化するキャストで構成されていることも示しました。 これは、チャールズダーウィンにとって特に重要でした。チャールズダーウィンは、南アメリカの生きている哺乳類と化石哺乳類の関係がどのように彼に「謎の謎」進化を考えさせたのかを説明することで種の起源について紹介し始めました。
ダーウィンは生物間で観察できるものから自然選択と性選択のメカニズムを推測しましたが、彼の進化の見方の真の力は、すべての生物が数百万年以上にわたって作動していた自然のプロセスを通じて共通の祖先によって結び付けられていたことでした。 現在観察されているものは、生命の木の形について予測するために使用できるため、古生物学の調査結果はダーウィンのアイデアのテストとして機能しました。 最初、多くの古生物学者は、化石の記録は自然evolutionによる進化とうまく一致しないと感じていましたが、過去60年の間に科学者はダーウィンが生命のパターンについて正しいことを確認しました。
古生物学は他の進化科学の一種の女中として機能しているため、多くの説明がここで停止しますが、物語にはもっと多くのことがあります。 地質学と比較解剖学は依然として古生物学の核となっていますが、多くの研究者は、これらのより伝統的な側面を遺伝学、微生物学、発生学、その他の科学の手法と組み合わせてきました。 古生物学者は、もはや化石記録の推移を記録しているだけではありません。 彼らは新しいアプローチを使用して、これらの移行がどのように発生したのかを説明しています。
過去1年間だけで恐竜古生物学の分野内で発表された研究は、この総合的なアプローチの広がりを示しています。 昨年6月、古生物学者は、恐竜の手と鳥の子孫がどのように形成されたかの発達的変化を説明するのに役立つかもしれない奇妙な獣脚類恐竜、 リムサウルスの説明を発表しました。 別のチームは、異なる恐竜ブラキロフォサウルスの骨の内部に軟組織材料の劣化を発見し、研究は伝統的な古生物学と同じくらい微生物学と遺伝学に基づいていました。 そして、鳥が生きている恐竜であることを知っているので、古生物学者の中には、鳥がまだ持っている遺伝子をいじることによって鶏を恐竜のような何かにリバースエンジニアリングしようとさえ考えている人もいます。 言及できる多くの研究がありますが、このほんの一握りの例は、古生物学がいかに生命が進化したかについての新しい洞察を提供できる学際的な科学になりつつあることを示しています。
したがって、生き物だけを研究することで進化について多くのことを学ぶことができるというドーキンズの論点に異議を唱えるつもりはありませんが、化石記録を単なる好奇心のコレクションとして簡単に書き消すことはできません。 地球上の生命の歴史を理解することは、進化に関する考察にとって常に重要でした。 多くの新しい研究の学際的な性質により、古生物学はこれまで以上に重要になっています。 化石の記録に対する健全な評価なしに進化の理解は完全ではありません。そして、私の今後の本が、進化について理解していることの多くが石で書かれている理由を説明するのに役立つことを願っています。
