カマニョーラの男性の一人が、バスケットにヘビがいたと言った。 彼が中庭の真ん中にバスケットを注意深く置いて、ふたを持ち上げて、いくつかのステップを急いで戻ったので、私たちは静かに見ました。
何も現れなかったとき、私の爬虫類学者の同僚であるChfundera Kusambaはそれに近づき、トップを覗き込んだ。 「ああ、それはPsammophisです 」と彼は言いました。 私はすぐに安心し、興奮しました。 一般的に砂ヘビとして知られているPsammophisは、アフリカの森林のない生息地で一般的であり、アラビア半島を経由してアジアにまで及んでいます。 彼らは獲物を抑えるために口の後ろに牙を持っていますが、毒は人間を傷つけるには弱すぎます。
中央アフリカの砂ヘビは、他のヘビのほとんどと同様にあまり知られていないので、進化の秘密を解き明かすのに役立つ新鮮な標本とDNAサンプルを手に入れたいと思っていました。 道路を横断する砂ヘビのいくつかを見ました。 しかし、それらは稲妻と同じくらい高速です。つまり、追い詰められない限り、追い払うチャンスはありません。 おそらく、カマニョーラの男性はチームで働いて、それを実現したのではないかと思いました。
私のコンゴの同僚-爬虫類学者のChifundera、Wandege Muninga、Maurice Luhumyo、Mwenebatu M. Aristoteは、タンガニーカ湖の北の比較的乾燥した地域に研究室を設立し、そのような珍しいヘビを探しました。 私たちの目標は、研究者がコンゴ東部のあまり知られていない爬虫類の多様性について理解を深めることでした。 アフリカのコンゴ民主共和国では、1960年の植民地主義の暴力的な終since以来、崩壊しつつあるインフラ、厄介な熱帯病、活発な民兵の厄介な3部隊が科学探検を阻止しています。
遠征隊は有望なスタートを切ったようです。 このヘビがどんな種なのかを知りたいと思い、私は自信を持ってバスケットに近づき、中を覗きました。 Chifunderaの予備的な印象は、恐ろしく間違っていたと気づいた。 先のとがった鼻を持つ縞模様のヘビであるPsammophisを見る代わりに、はっきりとした丸い頭が地面から数インチ浮き上がった鈍い茶色のヘビを見ました。 これらの身体的特徴はすべて、危険な蛇の1つのグループ、コブラを指していました。
「それはコブラだ、気をつけろ!」私は叫んだ。 フランス語では、同僚や傍観者に注意するように言い、吐き出す動きをまねました。 私はこれが敵の目に毒液を吹き付けて盲目にする能力を持っている黒い首の唾吐きコブラかもしれないと恐れました。 ワンデゲは私を見て、「ンディヨ!」(はい!)と言いました。彼とモーリスは以前にこの種に遭遇したことがあるからです。
ヴァンデゲを含むコブラ事件の翌日、ルヴンギのコンゴ人チーム(背景に黄褐色のジャケット)。 左には、チフンダラ(白い帽子と緑のシャツ)、アリストテ(黒い帽子と赤いシャツ)、モーリス(赤い帽子、トラックの上)があります。 (提供:Eli Greenbaum)私たちの前にいる蛇は、非常に毒のある蛇の古代の血統に属していました。 エラピッドと呼ばれるこれらには、新世界のサンゴヘビ、アフリカのマンバ、アフリカとアジアのコブラ、アジアのコウモリ、熱帯の海の海のヘビ、オーストラリアに住む非常に有毒なヘビが含まれます。 毒蛇とは異なり、これらの蛇のサイズは約2フィートから19フィートの長さのアジアのキングコブラまであり、それらは急速に推進し、上顎に致命的に勃起する牙のある長い筋肉の体を持っています。
コブラには、動きを簡単に検出できる目があり、体の前面に細長いrib骨があり、首の皮膚を前方および側面に伸ばして、捕食者に警告「フード」を表示します。 彼らと一緒に働く動物園の飼育係は、彼らを好戦的で、神経質で知性的で、厄介で危険な組み合わせだと言います。 さらに、一部のアフリカおよびアジアのコブラは、フード警告からヒントを得ていない捕食者の目に、痛みを伴う潜在的に盲目にする毒液を「吐き出す」能力があります。
唾を吐くコブラは、おそらくアジアで進化の始まりを迎えました。防御では、猿や人間の先祖などの捕食動物よりもヘビに優位性があったと、爬虫類学者のハリー・グリーンは示唆しています。 アフリカでは、約1500万年前に始まった気候の変化に伴い、つばきの進化は草地の「開かれた」生息地を増やし、後にはより少ない植生のより乾燥した生息地さえ生み出したようです。 これらの生息地では、ヘビが捕食者から簡単に隠れたり逃げたりすることができなかったため、唾を吐くことが非常に必要な防御として進化したようです。
唾を吐くコブラでは、牙の内側にらせん状の溝があり、銃身のライフルのように作用して放出された毒液を強制的に回転させます。 牙の開口部は、筋肉が毒腺を絞って脅威に向かって毒液を放出する際の精度を高めるために、より小さな円形の斜めの開口部に変更されます。 言い換えれば、これは暗い路地で会いたいヘビでも、バスケットでもありません。
コンゴ産の縞のないPsammophis phillipsii 。 (提供:Eli Greenbaum)恐れることなく、モーリスはバスケットに立ち向かい、動物を地面に投げ捨てました。 経験豊富なスネークマンがお気に入りのスティックを使ってコブラを頭の後ろの地面に固定するので、みんな凍りついた。 それは引き離そうとして体をくねらせましたが、モーリスは数十年の経験から、傷を付けずにそれを望む場所に保つために適度な圧力をかけることを知っていました。
彼は自由な手で、コブラの頭の付け根にゆっくりと指を巻き付け、スティックを放して、手でヘビを拾い上げました。 ワンデージは、その捕獲に抗議してヘビの体を揺さぶるのを助けるために、彼の指導者に駆けつけました。 それから、モーリスが動物をしっかりと制御しているのを見て、私たちの残りはリラックスし始めました。
そして、それは起こりました。
ワンデゲはヘビの尾を持っていたので、なんとか口を開けて、彼の目に直接毒の噴出を絞った。 彼はすぐにヘビの尻尾を落とし、私に向かって回りました。 彼は一言も言わなかったが、私は彼の目に恐怖の表情から何が起こったのか知っていた。 唾を吐くコブラの毒液は痛みを伴うように設計されているため、捕食者となる者は攻撃を続けることができません。
DNAサンプル用のツールのクリーニングに使用したスクイーズボトルをすばやくつかみ、安定した水を彼の目に吹き付けました。 私は彼に、できる限り彼の眼球に水を注いだように、彼ができる限り目を動かすように彼に言った。 痛み止めとイブプロフェンを探すために部屋に駆け込んだとき、モーリスはなんとかヘビを布袋に安全に取り込んだ。
Wandegeは決して泣き言を言うことはありませんでしたが、彼が大きな痛みを抱えていることは誰にでも明らかでした。
私は後で、チフンデラが去った後、ワンデゲをつかみ、幼い子供を持つ最も近い女性を見つけたことを知りました。 彼女は看護していた。 コブラの毒は牛乳で中和できるため、これは重要でした。 女性は、ワンデージに頭を膝に乗せ、控えめな脇に置いて、乳首を頭の上に置いて、貴重な解毒剤が彼の耐え難い目を満たすまで絞った。 この若い母親の迅速な行動のおかげで、ワンデゲは潜在的に深刻な医療災害を回避しました。
私は従業員に何が起こったのかについてひどく罪悪感を抱いていたので、私は彼がどのように働いているかを見るために、その日の残りの15分ごとに彼をチェックインしました。 その夜、私たちは有能な病院から遠く離れてワンデージのために何もすることができませんでしたが、彼は痛み止めの申し出を受け入れました。 幸いなことに、彼は数日後に完全に回復し、私たちは皆、彼の短い集中力からの厳しい教訓を学びました。
最終的に、コブラ標本は非常に貴重であることが判明しました。 これは、コンゴ東部の筋肉組織(DNAベースの分析用)で収集された最初の標本です。 そのサンプルから生成された遺伝データは、アフリカのさまざまな地域のいくつかの他のデータと組み合わされて、コンゴ東部で知られている特定の亜種( Naja nigricollis crawshayi )がアフリカの他の個体群と異なるかどうかをテストしました。 毒ヘビの場合、ヘビにかまれた犠牲者、または毒のスプレーを目に入れるという不幸を持っている人々のための抗毒素治療を開発するために、彼らの分類の正確な理解は重要です。
この話は、より大きな生態学的プロジェクトの一部に過ぎません。コンゴの生物多様性の宝庫に注意を向け、より多くの保護活動が緊急に必要とされています。 その出会い以来、私のコンゴの同僚と私は、中央アフリカの生物多様性に関する28の査読付き論文を発表し、科学に新しい18種について説明しました。 これらのいくつかは、世界で最も重要な生物学的ホットスポットの1つと考えられている山岳地帯であるアルバーティーンリフトにあります。 また、人間の密度が高く、法執行機関が不足しているため、人々が免責されて環境を破壊できるため、非常に脆弱です。
何よりも、私は遠征以来、この地域の他の研究者の誰もが科学の名でヘビ毒を散布されていないことを報告できることを嬉しく思います。
編集者注:この抜粋は 、Eli Greenbaum の著書「 Emerald Labyrinth:A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo」 から引用したものです。
エメラルドラビリンス:コンゴのジャングルでの科学者の冒険
エメラルドラビリンスは、サハラ以南のアフリカの熱帯雨林を探検している科学者および冒険家の年代記です。
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