今日のクジラがこんなに大きくなったのはいつですか？ | 科学| スミソニアン - 記事、スミソニアン、科学、野生生物

恐竜が倒れると、新しい巨人が現れました。アフリカのサバンナからオーストラリアの奥地まで、現代の子孫にそびえ立つ巨大な哺乳類は、ほぼすべての大陸を素早く征服しました。しかし、海では、クジラは巨大化への道に時間をかけました。そして、そのゆっくりとした拡大は、今日でもまだ最大の生き物である理由を説明できます。

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それが、7月5日のジャーナルBiology Lettersに掲載された、スミソニアンのニコラスペンソンとカリフォルニア大学のジーラトヴェルメイによる新しい研究の結論です。論文では、 PyensonとVermeijが過去3400万年間の海洋巨人の台頭を記録し、地球の対応物と比較して著しく異なる進化の経路を明らかにしました。

「これは明らかなトピックです。巨大なクジラはいつ登場しましたか？」と、スクリップス海洋研究所の古生物学者で研究に関与しなかったリチャード・ノリスは言います。「大部分はあまり書かれていません。」それはあまりにも明白だったかもしれません。クジラは常に大きくなっていると推測するのは簡単ですが、実際にはクジラは歴史的に今日私たちが知っている生き物よりもずっと小さかったです。

最大100フィート、最大200トンの重さで、これまでに生きた最大の動物は、ほとんどの人がよく知っている動物である、恐ろしいシロナガスクジラです。ヒゲクジラ（またはミスティクテス）の残りのサブオーダーも、私たちの惑星で最も大きな動物のいくつかを誇っています。しかし、調査によれば、ヒゲクジラは約530万年前、中新世から鮮新世への移行時までそれほど大きくはなりませんでした。一方、史上最大の陸上哺乳類（パラセラテリウムとして知られるサイの近縁種）は、3000万年前に巨大なサイズを達成しました。

スミソニアン国立自然史博物館の脊椎動物の古生物学者および化石海洋哺乳類のキュレーターであるピエンソンは、次のように述べています。

海洋の巨人の台頭に飛び込むためのインスピレーションは、比較的小さなソースから来ました。 2012年、カリフォルニア大学デービス校のVermeijは、古代の軟体動物が地質学的時間が進むにつれて、体の大きさが着実に増加していることを示しました。 Vermeijの発見は、Pyenson（VermeijはPyensonの論文委員会に参加しており、2人は連絡を取り合っていた）と他の海洋グループ内で同様の傾向が発生する可能性があるかどうかについてのカジュアルな議論を促しました。哺乳類。

職人は、1978年にスミソニアン国立自然史博物館の天井から「ビッグブルー」として知られる巨大なシロナガスクジラの頭蓋骨を取り付けます。（スミソニアンアーカイブ）

Pyensonは、博物館の哺乳動物コレクションと、博物館が大型のクジラの化石を保管する敷地外の倉庫を掘り下げ、それらの中で最大のものを見つけようとしました。しかし、多くの論文で一般的なデータソーシングテクニックである単純な文献検索は、最大の大型哺乳類を見つけるには不十分であることを彼は知っていました。そこで、彼はそれぞれの物理的な標本を見つけ、ノギスで哺乳類の頭蓋骨（動物の体の大きさの代理）を測定しました。

ほとんどの研究者は、食料源が消費者の成長の重要な要因であることに同意しています。しかし、海の巨人は最高の捕食者ではありません。むしろ、彼らはオキアミのような小動物を大量に食べます。そして、利用可能なオキアミの量は海の生産性に依存します。クジラは、3390〜2, 300万年前の期間である漸新世という早い時期に、非常に効率的なフィルター給餌採餌技術を採用しました。

「それは私に何かを言います」と、研究に関与しなかったスタンフォード大学のクジラ生態学者、ジェレミー・ゴールドボーゲンは言います。「最近、海で何かが起こり、おそらくより多くの食物や異なる種類の食物資源が彼らに与えられました。次のステップは、何が起こっているのかを見るために、Pyensonがこの巨人主義の急増をどこに示しているかを調べることです。

PyensonとVermeijは、約250万年前の更新世の開始時に特に生産的な海があったため、海洋の巨人主義が急速に進んだと仮定しています。巨大な氷床が地球を栄養豊富な小片に接地し、海への道を見つけたため、クジラが質量を獲得するのを助ける可能性があります。しかし、海洋生産性に関するノリスの研究は、巨大なクジラが出現したときよりもさらに早い時期に比較的生産的な海洋を示しています。それで、なぜ彼らはそんなに遅くバルクになったのですか？

おそらく、それは海洋全体の生産性だけでなく、その生産性の分布であるとノリスは言います。食料源が遠く離れている場合、それは広大になるのに役立ちます。大きな体の大きさは、あなたがより効果的に水を押し通すのを助けるだけでなく、エネルギーのための食料貯蔵を増やします。「もしあなたが本当に大きなクジラなら、食料源の間を長距離走らなければならないので、あなたは大きいと私は思います」と彼は言います。したがって、「おそらく、より現代的で生産的な海洋は、より斑状の海洋でもあります。」

海洋の巨人の役割を研究することは、物事が大きくなる理由について子供のような好奇心を満たすだけではありません。生態系全体の観点から見ると、大きなものが重要です：比較的豊富ではありませんが、クジラ、ゾウ、ライオン、サメなどの大型動物は、環境に不釣り合いな影響を及ぼします。（例えば、ゾウは重要な木を受精させ、単純にうんちで種をまきます。）

気候が変化すると、大型の海洋哺乳類が悪影響を受け、異なる餌場に移動させたり、絶滅に追いやったりすることさえあります。これらの柱がなければ、生態系は危険なほど不均衡になります。「私たちは、それが歴史的に何を意味するのかを理解するのにまだ苦労しており、未来に向かって進んでいます」とピエンソンは言います。「さまざまな気候設定における大きなものの歴史を研究することは、非常に重要になります。」

（編集者注：ダニエルホールは、スミソニアン国立自然史博物館の一部であるオーシャンポータルの作家です。）